Patolog sądowy to licencjonowany lekarz medycyny, który przeprowadza badania fizykalne osób zmarłych lub osób, które zostały ranne w sposób potencjalnie kryminalny. Kiedy patolog sądowy bada przede wszystkim zmarłych, może pracować jako lekarz sądowy, chociaż czasami nie używa się tego terminu. Patolodzy, którzy przede wszystkim badają żywych, mogą być czasami nazywani klinicznymi patologami sądowymi. Jednak niektórzy z tych specjalistów przeprowadzają badania na zmarłych i żywych.
Zazwyczaj patolog sądowy, który nie pracuje w warunkach klinicznych, bada ciało w celu ustalenia przyczyny śmierci, zwykle w dowolnym momencie, gdy przyczyna nie jest znana, a także może zostać poproszony o zbadanie ciała i zrobienie tego, co jest konieczne do ustalenia tożsamości. Łatwo byłoby powiedzieć, że jedyne, co robią ci lekarze, to przeprowadzanie sekcji zwłok, ale tak nie jest. Mogą najpierw zbadać zewnętrzną część ciała pod kątem obrażeń fizycznych i udokumentować wszelkie tego dowody, a także pobrać próbki krwi i tkanek, aby określić, jakie substancje (takie jak trucizny lub narkotyki) znajdowały się w ciele. Muszą również zebrać wszelkie fizyczne dowody znajdujące się na ciele, które mogą sugerować popełnienie przestępstwa lub mogą prowadzić do znalezienia osoby odpowiedzialnej za to przestępstwo.
Oczywiście patolog sądowy zwykle przeprowadza sekcję zwłok, ale stopień, w jakim jest to konieczne, może zależeć od uznania lekarza. Jeśli przyczyna zgonu zostanie ustalona przed przeprowadzeniem pełnej sekcji zwłok, nie zawsze konieczne może być przeprowadzenie badania. Bez względu na wyniki badania, lekarze ci muszą być bardzo dobrzy w ich dokumentowaniu.
Gdy doszło do przestępstwa, patolodzy sądowi mogą zostać poproszeni o złożenie zeznań w sądzie na temat ich ustaleń. Mogą również zostać poproszeni o złożenie konkretnych zeznań, w jaki sposób ich zdaniem śmierć mogła nastąpić, gdy miało miejsce przestępstwo z użyciem przemocy i zgodnie z ich wiedzą na temat obrażeń osoby i sposobu, w jaki takie obrażenia zwykle występują. Podobnie patolodzy kliniczni mogą być zobowiązani do złożenia zeznań dotyczących obrażeń osoby żyjącej w kontekście postępowania karnego lub cywilnego. Składanie zeznań wymaga posiadania wiarygodnych notatek z autopsji lub badań, aby zeznanie było dokładne.
Ponieważ badanie może mieć miejsce w kontekście przestępstwa, patolog sądowy mógł zbadać dodatkowe rzeczy, które nie są w pełni związane z medycyną. Mogą na przykład posiadać dodatkową wiedzę w dziedzinach takich jak toksykologia (badanie trucizn), znajdowanie i gromadzenie śladowych dowodów, analiza DNA oraz w innych dziedzinach, takich jak balistyka. Balistyka obejmuje trajektorie poruszających się obiektów i umożliwia lekarzom dokładne określenie sposobu, w jaki doszło do obrażeń, gdy do ich spowodowania użyto różnych rodzajów broni lub przedmiotów.