Το φίδι στιλέτο ακούγεται επικίνδυνο και μπορεί να είναι. Οι άνθρωποι που ταξιδεύουν στην Αφρική είναι απίθανο να δουν, ωστόσο, και αν το κάνουν πιθανότατα δεν θα τους δαγκώσουν. Το όνομα προέρχεται από τον περίεργο τρόπο με τον οποίο διαχειρίζεται το δηλητήριό του παρά από την αγριότητα ή τη δύναμή του να σκοτώνει.
Τις περισσότερες φορές, το φίδι στιλέτο είναι υπόγειο. Ένα άλλο κοινό όνομα για αυτό είναι η λακκοειδής ασπίδα, γιατί το φίδι σκάβει τούνελ και του αρέσει ιδιαίτερα να το ξεκινάει κάτω από βράχους. Ταξιδεύει στο έδαφος για κυνήγι, και ως εκ τούτου οι παρατηρήσεις είναι σπάνιες. Το θήραμα του φιδιού είναι πλάσματα που περνούν επίσης χρόνο υπόγεια, όπως μικρά θηλαστικά στις φωλιές τους ή άλλα ερπετά.
Στους μικρούς χώρους που κάνουν τα ζώα υπόγεια, δεν υπάρχει πολύς χώρος για κάθετη κίνηση. Beσως αυτός ο περιορισμός του χώρου να οδήγησε στην ανάπτυξη της ασυνήθιστης μεθόδου επίθεσης αυτού του φιδιού. Τα περισσότερα δηλητηριώδη φίδια οπισθοχωρούν λίγο και ανοίγουν το στόμα τους για να δαγκώσουν τη λεία τους, μια ευρεία κίνηση που δεν θα οδηγούσε αυτό το ζώο πουθενά σε ένα στενό τούνελ. Οι συνθήκες απαιτούν μια γρήγορη, σφιχτή δράση, όπως το χτύπημα με μαχαίρι ενός δολοφόνου που στέκεται πίσω από το θύμα του. Αυτό παραδίδει το φίδι στιλέτο μέσω των ασυνήθιστων αναδιπλούμενων κυνόδοντων του, οι οποίοι, στην ομοιότητά τους με τις κοφτερές και λεπτές λεπίδες που ονομάζονται στιλέτο, δίνουν στο φίδι ένα από τα ονόματά του.
Τα φίδια στιλέτο έχουν λιγότερα δόντια από τα άλλα φίδια επειδή ο μηχανισμός των κυνόδοντων που ανασύρουν καταλαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος του χώρου των γνάθων τους. Σε ηρεμία, ο κυνόδοντας βρίσκεται οριζόντια μέσα στο στόμα του φιδιού. Όταν το φίδι επιτίθεται, το κεφάλι του βρίσκεται ακριβώς πάνω από τη λεία του. Οι μύες περιστρέφουν μόνο έναν από τους κυνόδοντες προς τα έξω, έτσι ώστε να αναποδογυρίζει σαν διακόπτης και να περνά μέσα από το ακόμη κλειστό στόμα. Το φίδι στη συνέχεια μαχαιρώνει το θήραμα κινώντας το κεφάλι του πλάγια και πίσω. Χρησιμοποιεί τον κυνόδοντο ως πινιόν για να κρατήσει το θήραμα στη θέση του, ενώ το δηλητήριο αρχίζει να ισχύει.
Με την ικανότητά του να μαχαιρώνει προς τα πίσω, το φίδι αποτελεί πρόκληση για τους ερπετολόγους, όσους μελετούν τα φίδια, γιατί το να το πιάσει πίσω από το κεφάλι του δεν προσφέρει προστασία από τους κυνόδοντες ή τον κυνόδοντά του. Για τους περισσότερους ανθρώπους, ωστόσο, το ζώο ενέχει μικρό κίνδυνο. Δεν φεύγει πρόθυμα από τις σήραγγες του υπόγειο, παρά μόνο όταν αναζητά σύντροφο και μερικές φορές τα βράδια μετά από βροχή.
Όταν τα φίδια στιλέτο συναντούν ανθρώπους, τα φίδια δεν χτυπούν απαραίτητα και τείνουν στην πραγματικότητα να μην το κάνουν, ακόμη και όταν είναι πολύ κοντά. Εάν κάποιος δαγκώσει ένα άτομο, τα αποτελέσματα είναι εξαιρετικά οδυνηρά και δυσάρεστα, αλλά τις περισσότερες φορές δεν είναι θανατηφόρα. Το σοβαρό πρήξιμο της πληγείσας περιοχής, ο αποπροσανατολισμός και η ναυτία είναι μερικά από τα πιο κοινά συμπτώματα του δηλητηρίου.
Η Νότια Αφρική φιλοξενεί αυτό το φίδι, αν και μερικά βρίσκονται επίσης στη Μέση Ανατολή. Μπορεί να αναγνωριστεί πιο εύκολα, αν έρθει πάνω από το έδαφος, από το χαρακτηριστικό περίγραμμά του, το οποίο είναι σχεδόν τέλεια κυλινδρικό με μια στενή κεφαλή κωνικής κλίσης. Αυτό το σχήμα αντανακλά τη συνήθειά του να σκάβει. Το μέγεθος και ο χρωματισμός εξαρτώνται από το είδος, από τα οποία υπάρχουν 15 στο γένος Atractaspis, μέρος της οικογένειας Atractaspididae.