Τα φίδια βρίσκονται σχεδόν παντού στον κόσμο. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν τους αγαπούν και φοβούνται ιδιαίτερα τα δηλητηριώδη φίδια. Αν και συνήθως δεν είναι τόσο μεγάλα ή ισχυρά όσο τα ξαδέλφια τους, τα δηλητηριώδη φίδια είναι σίγουρα πιο θανατηφόρα για τους ανθρώπους. Τα δηλητηριώδη φίδια χωρίζονται κατά προσέγγιση σε τέσσερις οικογένειες: ελαπίδες, οχιά, κολοβρίδες και υδρόφιλοι. Μέσα σε αυτές τις οικογένειες κατατάσσονται τα πιο επικίνδυνα φίδια στον κόσμο.
Τα ελαπίδια περιλαμβάνουν ίσως το πιο θανατηφόρο από τα δηλητηριώδη φίδια. Αυτά τα φίδια ταξινομούνται με τους μικρότερους, σταθερούς κυνόδοντές τους. Σε αυτήν την ομάδα υπάρχουν κόμπρες, μάμπα, κράιτ, ταϊπάν και πολλές άλλες. Το κοραλλιογενές φίδι της Βόρειας Αμερικής είναι επίσης ένα άχρωμο, αν και λίγα τσιμπήματα έχουν καταγραφεί από αυτό το φίδι. Τα ελαπίδια συχνά έχουν νευροτοξικό δηλητήριο, πράγμα που σημαίνει ότι δρα στο νευρικό σύστημα. Οι άνθρωποι συνήθως πεθαίνουν από παράλυση των πνευμόνων και της καρδιάς. Τα αλαπίδια, όπως και τα περισσότερα φίδια, συνήθως αποφεύγουν την ανθρώπινη επαφή, αλλά είναι εδαφικά και δαγκώνονται εάν γωνιαστούν.
Η οικογένεια των οχιών είναι ίσως η πιο οικεία στους κατοίκους των ΗΠΑ, με τη μορφή οχιών. Μια οχιά λάκκου έχει εσοχές στο κεφάλι της που αισθάνονται θερμότητα, βοηθώντας την στο κυνήγι. Οι οχιές των ΗΠΑ περιλαμβάνουν χαλκοκέφαλους, κροταλίες και μοκασίνια νερού – επίσης γνωστά ως βαμβακερά. Μια διάσημη οχιά της Νότιας Αμερικής είναι ο δάσκαλος και το fer-de-lance βρίσκεται ευρέως στην Κεντρική Αμερική.
Οι “αληθινές” οχιές δεν έχουν το “λάκκο” των οχιών του Νέου Κόσμου, αλλά όλοι μοιράζονται τους μεγάλους, κούφιους, ανασυρόμενους κυνόδοντες. Η οχιά του Ράσελ, η οχιά του πριονιού, η οχιά του ναού και η προσθήκη θανάτου είναι όλα παραδείγματα της αληθινής οχιάς, όπως και οι εντυπωσιακά χρωματιστές ομπίδες του Γκαμπουνέ και των ρινόκερων. Οι οχιές όλων των ειδών τείνουν να είναι βαριά σώματα φίδια με κεφάλια τριγωνικού σχήματος. Αν και η σύνθεση του δηλητηρίου τους μπορεί να ποικίλει, είναι συχνά αιμοτοξική, καρδιοτοξική ή κυτταροτοξική, δηλαδή δρα στο αίμα, την καρδιά ή το δέρμα, αντίστοιχα.
Τα Colubrids είναι η τρίτη οικογένεια δηλητηριωδών φιδιών. Οι περισσότεροι χρωματισμένοι είναι μόνο ήπια δηλητηριώδη φίδια, με τους πίσω τους τοποθετημένους, αυλακωτούς κυνόδοντες. Τέτοια φίδια όπως τα μαγκρόβια και τα φίδια αμπέλου είναι σπάνια επικίνδυνα για τον άνθρωπο, αλλά υπάρχουν πάντα εξαιρέσεις στον κανόνα, και οι εξαιρέσεις σε αυτή την περίπτωση είναι το φίδι του αφρικανικού κλαδιού και το boomslang. Τα τσιμπήματα από αυτά τα φίδια δεν είναι συνηθισμένα, αλλά αποτελούν επείγον ιατρικό περιστατικό.
Ωστόσο, δεν είναι όλα τα χρωματοειδή δηλητηριώδη φίδια. Τα περισσότερα δεν είναι, στην πραγματικότητα. Οι ιππόδρομοι, το φίδι αγνώστου και τα φίδια βασιλιά είναι όλα κολουμπρίδες, αλλά κανένα δεν είναι δηλητηριώδες φίδι. Ωστόσο, ένα δάγκωμα από ένα από αυτά τα φίδια μπορεί να απαιτήσει ιατρική θεραπεία, καθώς τα δόντια τους μπορούν να τρυπήσουν το δέρμα είτε απελευθερωθεί δηλητήριο είτε όχι, και πολλά ανεπιθύμητα βακτήρια βρίσκονται στο στόμα τους.
Τα θαλάσσια φίδια είναι η τέταρτη οικογένεια δηλητηριωδών φιδιών, οι υδρόφιλοι. Αν και είναι εξαιρετικά δηλητηριώδη, τα δαγκώματα είναι σπάνια. Τα θαλάσσια φίδια είναι συνήθως υπάκουα πλάσματα και σπάνια δαγκώνουν εκτός εάν τα κακομεταχειριστούν. Αυτό είναι καλό, γιατί το δηλητήριό τους είναι ιδιαίτερα νευροτοξικό.
Η αντιβενίνη υπάρχει για τα δαγκώματα σχεδόν όλων των δηλητηριωδών φιδιών, αλλά η θεραπεία διαφέρει. Η θεραπεία με επίδεσμο συμπίεσης ευνοείται για τσιμπήματα χωρίς ελαστικά. Το δηλητήριό τους είναι κυρίως νευροτοξικό, επομένως ενδείκνυται ένας σφιχτός επίδεσμος συμπίεσης για να μην φτάνει το δηλητήριο στο σώμα πριν από τη χορήγηση αντιβενίνης. Τα δαγκώματα της οχιάς τείνουν να διασπούν το δέρμα, οπότε ένας επίδεσμος συμπίεσης αντενδείκνυται για αυτά τα τσιμπήματα φιδιών, αν και για σοβαρές επιπλοκές, η θεραπεία συμπίεσης κερδίζει δημοτικότητα, σύμφωνα με τη θεωρία ότι είναι καλύτερο να υπάρχει διάλυση ιστού τοπικά παρά να επιτρέπεται το δηλητήριο σε όλα τα υπόλοιπα του σώματος. Η καλύτερη θεραπεία πεδίου απουσία κιτ δαγκώματος φιδιού είναι να αφαιρέσετε αμέσως κοσμήματα ή στενά ρούχα και να μεταφέρετε το θύμα στο νοσοκομείο.
Τα δηλητηριώδη φίδια δεν δαγκώνουν γενικά ως άμυνα. Το πρώτο τους ένστικτο είναι να τρέχουν. Επίσης, ένας εκπληκτικά μεγάλος αριθμός δαγκωμάτων φιδιού είναι «ξηρά» τσιμπήματα – δηλαδή, το φίδι δεν εγχέει δηλητήριο στο δάγκωμα. Αυτό πιστεύεται ότι οφείλεται στο ότι ένα φίδι δεν έχει απεριόριστη ποσότητα δηλητηρίου και το ένστικτό του λέει ότι ένα εντατικό δάγκωμα για άμυνα σπαταλάται δηλητήριο για ένα πιθανό γεύμα. Το δηλητήριο είναι το κυνηγετικό τους όπλο, όχι αμυντικό. Ωστόσο, κάθε δάγκωμα από δηλητηριώδες φίδι πρέπει να αντιμετωπίζεται ως ιατρική κατάσταση έκτακτης ανάγκης, έως ότου ο χρόνος και η ιατρική φροντίδα καθορίσουν εάν το δάγκωμα ήταν στεγνό ή όχι.
Τα περισσότερα τσιμπήματα από δηλητηριώδη φίδια στις ΗΠΑ προέρχονται από ανθρώπους που προσπαθούν να συλλάβουν ή να κακοποιήσουν με άλλο τρόπο το φίδι. Τυχαία τσιμπήματα από δηλητηριώδη φίδια προέρχονται συχνότερα από πεζοπόρους που πατούν σε ένα καμουφλαρισμένο φίδι ή από εργάτες οικοδομών που τρέχουν σε ένα σημείο σε ένα σημείο και το πατούν ή το αγγίζουν με κάποιο τρόπο.
Ο καλύτερος τρόπος για να αποφύγετε το δάγκωμα φιδιού οποιουδήποτε είδους ενώ βρίσκεστε σε εξωτερικούς χώρους είναι να κάνετε λίγο θόρυβο. Περπατήστε και φορέστε μπότες για προστασία. Τα φίδια μπορούν να αισθανθούν τη δόνηση και συνήθως κρύβονται μόνα τους όταν αισθανθούν την παρουσία ενός ανθρώπου.
Να είστε ενήμεροι για κούτσουρα, σχισμές και σωρούς φύλλων που θα μπορούσαν να κρύψουν ένα φίδι και να είστε ιδιαίτερα προσεκτικοί όταν τα πλησιάζετε. Αν δείτε φίδι, παγώστε. Αφήστε το να απομακρυνθεί ανενόχλητο. Αντιμετωπίστε κάθε φίδι ως δηλητηριώδες και οι πιθανότητές σας να δαγκωθείτε μειώνονται εξαιρετικά.
Γύρω από το σπίτι, καθαρίστε ξυλοπόδαρα, σωρούς από σκουπίδια και ούτω καθεξής. Τα φίδια αρέσουν σε ήσυχα, ανενόχλητα μέρη, οπότε η διατήρηση της αυλής χωρίς συντρίμμια και καλές τοποθεσίες φωλιάσματος θα κρατήσει συνήθως τον πληθυσμό των φιδιών στο ελάχιστο.