Świadectwo ukończenia może mieć różne znaczenia w zależności od programu, w którym dana osoba uczestniczy. Wiele szkół zawodowych i zawodowych, a także kilka szkół średnich lub lokalnych oferuje szkolenia w różnych dziedzinach, które nie skutkują uzyskaniem dyplomu college’u. Zamiast tego stopnia, osoby, które ukończyły te programy, mogą posiadać certyfikat potwierdzający, że spełniły wszystkie wymagania programu zgodnie z określonymi standardami, i można to nazwać świadectwem ukończenia. Niektóre programy szkolenia zawodowego i zawodowego mają również możliwość zdobycia dyplomów uniwersyteckich, a niektóre osoby mogą jednocześnie zdobyć ten certyfikat i stopień Associate of Arts (AA) lub wziąć udział w kilku dodatkowych kursach.
To, co sprawia, że sprawy są mylące, to fakt, że czasami świadectwo ukończenia nie jest gwarancją, że ludzie spełnili wszystkie wymagania szkoleniowe programu zawodowego lub akademickiego. W szkole średniej uczniowie, którzy z różnych powodów nie uzyskali dyplomu, mogą zamiast tego otrzymać ten certyfikat ukończenia. Może to wpłynąć na możliwość dostania się do czteroletnich college’ów, chociaż zwykle nie ma to znaczenia przy zapisywaniu się do college’ów społeczności lub junior college’ów. Różne uczelnie mogą traktować certyfikat na różne sposoby i łatwo jest dowiedzieć się, jak będzie on postrzegany, patrząc na warunki przyjęcia. Jeśli kolegium prosi o dyplom lub GED, świadectwo ukończenia szkoły średniej może nie być adekwatne.
Szkoły branżowe i zawodowe mogą również czasami mieć maturę, którą należy zdać, aby uzyskać dyplom lub stopień końcowy. Jeśli nie zostaną one zaliczone, uczeń może otrzymać świadectwo ukończenia, ale nie taki sam poziom uznania, jaki uzyskałby zdanie egzaminów końcowych. To znowu się różni, a niektóre programy wyeliminowały testy końcowe na rzecz oferowania tylko certyfikatów ukończenia.
Sposób traktowania tych zaświadczeń może w dużej mierze zależeć od sposobu traktowania pracy w dziedzinie, w której osoba szkoli się. Ukończenie programu i zdobycie certyfikatu może nie wystarczyć do zagwarantowania pracy. Wiele programów wymaga również zdobycia certyfikatu, co nie jest tym samym, co świadectwo ukończenia. Zwykle ludzie uzyskują certyfikaty do różnych zawodów, zdając egzaminy, takie jak egzaminy z nieruchomości, pielęgniarstwa lub kontraktowania, które dają im licencję na pracę na określonym poziomie w wybranym zawodzie. Certyfikacji lub licencji nie należy mylić z certyfikatem, który mówi, że dana osoba ukończyła określoną liczbę szkoleń, ale ten certyfikat może być niezbędny do przystąpienia do testów prowadzących do uzyskania licencji.