W średniowieczu sztuki wyzwolone były synonimem kursów wprowadzających w dziedzinach nauk ścisłych, matematyki i nauki pisania, a szczególnie było siedem dziedzin. Trivium dotyczyło studiów z gramatyki, dialektyki (dyskusja sokratejska) i retoryki, sztuki pisania i wygłaszania przemówień. Quadrivium składało się ze studiów z astronomii, arytmetyki, geometrii i muzyki. Bardziej intensywne studia w dziedzinach takich jak historia lub języki obce nie były uważane za część tych kursów.
Dzisiaj możemy nazwać niektóre z tych dziedzin edukacją ogólną lub edukacją ogólną. Tylko kilka początkowych sztuk wyzwolonych w średniowieczu jest nadal uwzględnionych pod tą nazwą. Wszystko, co jest związane z nauką lub matematyką, nie jest częścią studiów humanistycznych. Co więcej, muzyka i nauka o dramacie są często postrzegane jako odrębne.
Kiedy ludzie uzyskują czteroletni tytuł licencjata w zakresie sztuk wyzwolonych, zazwyczaj studiowali jedną z następujących dyscyplin: historię, literaturę, języki obce lub filozofię. Pokrewne dziedziny, takie jak dziennikarstwo, nauki polityczne lub studia kobiece, mogą obejmować niektóre z tych studiów, ale nie są uważane za stopnie naukowe w zakresie sztuk wyzwolonych. Osoba, która ukończy studia licencjackie w tym zakresie, będzie miała również pewną znajomość kierunków kształcenia ogólnego. Zazwyczaj pierwsze dwa lata studiów składają się głównie z ogólnych wymagań edukacyjnych. Jednak studenci sztuk wyzwolonych spędzą swoje młodsze i starsze lata głównie na studiowaniu dziedziny, w której są najbardziej zainteresowani.
Uczestnictwo w tych kursach jest również wymagane dla większości osób, które ukończyłyby studia. Magister nauk ścisłych nadal musi zdać angielski, może być zobowiązany do nauki języka obcego i prawdopodobnie będzie studiował filozofię. Z drugiej strony kierunek sztuk wyzwolonych wykracza poza kursy wprowadzające do bardziej intensywnych studiów.
Wielu zastanawia się, co można zrobić z takim stopniem i jak służy on studentom, którzy jako kierunek wybierają sztukę wyzwoloną. W rzeczywistości wielu studentów z dyplomami w tej dziedzinie jest bardzo poszukiwanych na stanowiskach podstawowych w firmach, ponieważ zwykle mają doskonałe umiejętności komunikacyjne. Wielu kontynuuje nauczanie. Dyplom z języka angielskiego lub historii może również dobrze służyć osobie, która chce studiować prawo.
Prawdą jest jednak, że studia sztuk wyzwolonych nie zawsze odnoszą się do praktycznych. Na przykład może być interesujące wiedzieć wszystko o Sokratesie, ale rzadko pojawia się to jako wymóg pracy. Jednak ciągłe zainteresowanie tymi dziedzinami i wartość zrozumienia ludzkiej myśli wciąż jest nauczane, pisane i potrzebne. Specjaliści od sztuk wyzwolonych mogą nie zostać najlepiej opłacanymi pracownikami na świecie, ale cieszą się codziennym procesem angażowania się w dociekanie o tym, jak żyjemy, piszemy i myślimy.