Η λιγνίνη είναι ένα πολύπλοκο οργανικό πολυμερές που βρίσκεται στους ιστούς των φυτών. Παίζει έναν αριθμό σημαντικών ρόλων στη βιολογία των φυτών και έχει επίσης μια ποικιλία βιομηχανικών εφαρμογών, καθιστώντας το ένα πολυπόθητο προϊόν μεταξύ ορισμένων κατασκευαστών. Στη φύση, η λιγνίνη δημιουργείται από φυτά και όταν υποβάλλονται σε επεξεργασία για διάφορους βιομηχανικούς σκοπούς, είναι δυνατή η εξαγωγή της λιγνίνης για μια ποικιλία χρήσεων.
Αυτή η χημική ένωση βρίσκεται στα κυτταρικά τοιχώματα των φυτών. Συνδέεται με την κυτταρίνη, μια άλλη φυτική ίνα με πολλές χρήσεις, για να κάνει στιβαρή, τα κυτταρικά τοιχώματα ισχυρά. Όσο περισσότερη λιγνίνη έχει ένα φυτό, τόσο πιο ξυλώδης γίνεται. παρέχει το σχήμα και τη μορφή των μίσχων, των κλαδιών και των κορμών των δέντρων. Εκτός από την υποστήριξη και τη δομή, το πολυμερές βοηθά επίσης το μητρικό του φυτό να μεταφέρει νερό και δεσμεύει τον άνθρακα στο φυτό. Αφού πεθάνει ένα φυτό, η λιγνίνη χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να διασπαστεί από το υπόλοιπο φυτό, απελευθερώνοντας αργά άνθρακα πίσω στο φυσικό περιβάλλον.
Για τους ανθρώπους, το ξύλο με πολλή λιγνίνη έχει αναγνωριστεί ως χρήσιμο για αιώνες. Όσο περισσότερο έχει ένα ξύλο, τόσο πιο γερό και δυνατό θα είναι, καθιστώντας το κατάλληλο για περισσότερες εργασίες. Η λιγνίνη καίγεται επίσης πολύ αποτελεσματικά, γεγονός που καθιστά πολύ καύσιμα τα ξύλα όπως η βελανιδιά. Η ουσία πήρε το όνομά της το 1819, από το λατινικό lignum, που σημαίνει «ξύλο», αναφέροντας τον σημαντικό ρόλο της στη δομή και την ανάπτυξη του ξύλου.
Όταν εξάγεται από ξυλεία και φυτικά προϊόντα, η λιγνίνη μπορεί να συμπεριληφθεί σε μια μεγάλη ποικιλία πραγμάτων. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως παράγοντας γαλακτωματοποίησης, απομόνωσης, δέσμευσης ή διασποράς, ανάλογα με τον τρόπο επεξεργασίας και με τι χρησιμοποιείται, εμφανιζόμενος σε όλα, από χρώματα έως θεραπείες για οδοστρώματα. Πολλά χαρτοποιεία και εγκαταστάσεις επεξεργασίας ξυλείας θεωρούν τη λιγνίνη ως ένα πολύτιμο υποπροϊόν των βιομηχανικών διαδικασιών τους, εξάγοντας και πωλώντας την σε άλλες βιομηχανίες.
Οι πιθανότητες είναι πολύ υψηλές ότι κάθε άτομο έχει ένα προϊόν που περιέχει λιγνίνη στην περιοχή του, εκτός από την προφανή επίπλωση και τα υλικά κατασκευής. Εμφανίζεται σε μια μεγάλη ποικιλία χημικών από συνθετικές αρωματικές ουσίες έως βαφές υφασμάτων και μπορεί επίσης να βρεθεί σε μεγάλη ποικιλία βιομηχανικών υλικών. Οι άνθρωποι καταναλώνουν επίσης λιγνίνη κάθε μέρα, στα τοιχώματα των κυττάρων των φρούτων και λαχανικών που περιλαμβάνονται στη διατροφή τους. Το μεγαλύτερο μέρος που χρησιμοποιείται στην παραγωγή εξάγεται από ξυλεία, συχνά σε χαρτοποιεία, όπου το ξύλο τεμαχίζεται, πολτοποιείται και επεξεργάζεται για την παραγωγή χαρτιού, εξάγοντας τη λιγνίνη που περιέχει κατά τη διαδικασία.