Zarówno program nauczania, jak i program nauczania są zazwyczaj ważnymi czynnikami w każdej szkole, ale różnica między nimi nie jest zwykle dla wszystkich oczywista. Program nauczania to zazwyczaj wytyczne dla nauczycieli, które określają, czego muszą nauczyć swoich uczniów. Ma tendencję do określania przedmiotów, których należy nauczać, a także metod zapewniających, że każdy uczeń rzeczywiście opanował niezbędne materiały. Z drugiej strony program nauczania jest bardziej opisową listą pojęć, które będą nauczane na poszczególnych zajęciach. Jedną z głównych różnic między programem nauczania a sylabusem jest to, że ten drugi jest często rozdawany pierwszego dnia zajęć, podczas gdy ten pierwszy jest zwykle niewidziany przez uczniów, chyba że na żądanie.
Program nauczania jest zwykle opracowywany przez dystrykt szkolny lub administrację uczelni, aby nauczyciele byli świadomi tego, czego oczekuje się od nich w ciągu roku. Zazwyczaj omawia to, czego należy się nauczyć, a także pomysły, jak należy to przedstawić uczniom. Ponadto program nauczania zwykle pozwala nauczycielom mierzyć skuteczność ich nauczania, często poprzez standaryzowane testy. Może służyć jako wskazówka dla nauczycieli, ponieważ wielu zależy od niej przy opracowywaniu swoich zajęć.
W przeciwieństwie do tego program nauczania jest zazwyczaj tworzony przez każdego nauczyciela z osobna, więc skupia się na konkretnej klasie. Zwykle oferuje przegląd celów kursu, aby studenci wiedzieli, czego się od nich oczekuje pod koniec semestru. Jednym z najbardziej przydatnych aspektów sylabusa jest to, że często daje studentom pojęcie o harmonogramie kursu, wymieniając daty i opisy zadań i testów. To pozwala im odpowiednio planować, zapewniając, że wakacje nie zbiegają się z dniami testowymi lub rozpoczęciem nowych koncepcji. Oczywiście uczniowie powinni mieć świadomość, że zarówno program nauczania, jak i program mogą być zwykle zmieniane w ciągu roku, jeśli to konieczne, więc rozmowa z nauczycielem przed planowaniem wakacji może być dobrym pomysłem.
Jedną z najbardziej zauważalnych różnic między zwykłym programem nauczania a programem nauczania jest to, że większość nauczycieli udostępnia ten drugi uczniom. W rzeczywistości wielu nauczycieli rozdaje program nauczania pierwszego dnia zajęć, zwłaszcza na studiach, gdzie oczekuje się od uczniów szczególnego zainteresowania ich edukacją. Z drugiej strony, program nauczania nie jest zwykle dzielony wśród uczniów, chyba że jest to specjalnie poproszone. W klasach, które są prowadzone w wielu sekcjach przez różnych nauczycieli, program nauczania będzie taki sam dla wszystkich, ale program nauczania może się nieco różnić w zależności od nauczyciela.