Η ηπειρωτική κλίση είναι ένα υποβρύχιο γεωλογικό χαρακτηριστικό που συνδέει την υφαλοκρηπίδα με την αβυσσαλέα πεδιάδα, ξεκινώντας σε βάθος 460 μέτρων περίπου. Μαζί, η υφαλοκρηπίδα και η κλίση συχνά αναφέρονται ως «ηπειρωτικό περιθώριο», σε σχέση με το γεγονός ότι τα συνδυασμένα χαρακτηριστικά βρίσκονται στο περιθώριο της ηπείρου της Γης. Η ηπειρωτική κλίση τυγχάνει επίσης να σηματοδοτεί το όριο μεταξύ του τμήματος των ωκεανών του κόσμου που γνωρίζουν και των μυστηρίων της βαθιάς θάλασσας.
Για να απεικονίσετε την ηπειρωτική κλίση, μπορεί να σας βοηθήσει να σκεφτείτε τη δομή του θαλάσσιου βυθού γενικά, ξεκινώντας από την ακτογραμμή μιας ηπείρου. Η γη κοντά στην ακτογραμμή είναι γνωστή ως υφαλοκρηπίδα. η υφαλοκρηπίδα είναι σχετικά ομοιόμορφη σε βάθος και είναι σχετικά εύκολη η χαρτογράφηση και η εξερεύνηση. Σε ένα εκπληκτικά ομοιόμορφο βάθος σε όλο τον κόσμο, η κλίση της υφαλοκρηπίδας γίνεται ξαφνικά πολύ πιο απότομη, μετατρέπεται σε ηπειρωτική πλαγιά. Το βάθος στο οποίο αλλάζει η γωνία της υφαλοκρηπίδας είναι γνωστό ως διάλειμμα.
Καθώς η ηπειρωτική κλίση βυθίζεται στα βαθύτερα μέρη του ωκεανού, οι συνθήκες αλλάζουν γρήγορα. Το νερό γίνεται πολύ πιο κρύο και πιο αργό. Είναι επίσης εντελώς χωρίς ζωή και τα επίπεδα οξυγόνου μειώνονται επίσης. Ως αποτέλεσμα, η ζωή των ωκεανών κατά μήκος αυτής της πλαγιάς είναι σημαντικά διαφορετική από αυτή που βρίσκεται κατά μήκος της υφαλοκρηπίδας, καθώς πρέπει να είναι πολύ πιο ανεκτική στις ακραίες συνθήκες. Όσο πιο βαθιά ζουν αυτά τα ζώα, τόσο πιο έντονη γίνεται η πίεση. οργανισμοί από μικρότερα βάθη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, κυριολεκτικά θα αρχίσουν να εκρήγνυνται από την πίεση.
Στο κάτω μέρος της ηπειρωτικής πλαγιάς, βρίσκει κανείς την ηπειρωτική άνοδο, ένα γεωλογικό χαρακτηριστικό που δημιουργείται μέσω της πολύ αργής συσσώρευσης ιζημάτων. Πέρα από την ηπειρωτική άνοδο βρίσκεται η αβυσσαλέα πεδιάδα, ο εξαιρετικά επίπεδος και πολύ βαθύς πυθμένας του ωκεανού. Η ηπειρωτική άνοδος χρησιμοποιείται συχνά ως δείκτης από τα πλοία, καθώς δείχνει ότι η υφαλοκρηπίδα και η στεριά βρίσκονται κοντά.
Η ηπειρωτική κλίση μπορεί να χαρακτηρίζεται από βαθιές κοιλάδες και πτυχώσεις στον πυθμένα του ωκεανού, που προκαλούνται από τεκτονική κίνηση και υποβρύχια διάβρωση από ρεύματα όπως αυτά από τους μεγάλους ποταμούς. Είναι επίσης γεμάτη ψυχρές διαρροές, περιοχές όπου το αέριο διαφεύγει από τον φλοιό της Γης. Η επιστημονική μελέτη των ψυχρών διαρροών αποκάλυψε μια ποικιλία οργανισμών που έχουν προσαρμοστεί στις μοναδικές συνθήκες τους, αποδεικνύοντας ότι η ζωή θα βρει μια θέση σε οποιοδήποτε περιβάλλον.