Στους ωκεανούς του κόσμου, υπάρχουν δύο διακριτές γεωγραφικές περιοχές — η υφαλοκρηπίδα και ο βαθύς ωκεανός, γνωστός και ως αβυσσαλέα πεδιάδα. Η υφαλοκρηπίδα είναι μια μεγάλη περιοχή ρηχής (λιγότερο από 150 m, 500 πόδια) θάλασσας που εκτείνεται περίπου 50 μίλια (82 km) από τις ηπείρους του κόσμου. Κατά τη διάρκεια της Εποχής των Παγετώνων, περισσότερο νερό εγκλωβίζεται στα παγωμένα καλύμματα του κόσμου, η στάθμη της θάλασσας μειώνεται και οι υφαλοκρηπίδες εκτίθενται. Οι διάσημες περιοχές της υφαλοκρηπίδας περιλαμβάνουν την υφαλοκρηπίδα της Σιβηρίας, την οποία κάποτε οι άνθρωποι διέσχισαν στην Αμερική, την υφαλοκρηπίδα Sunda στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, την υφαλοκρηπίδα της Βόρειας Θάλασσας και την υφαλοκρηπίδα του Περσικού Κόλπου, τα οποία πιστεύεται ότι κάποτε κατοικούνταν από ανθρώπους. .
Έξω από την υφαλοκρηπίδα, ο ηπειρωτικός φλοιός δίνει τη θέση του στον ωκεάνιο φλοιό, συνήθως μια διαφορετική τεκτονική πλάκα. Το βάθος αυξάνεται, με τον πυθμένα να έχει κλίση μεταξύ 1° και 10°. Σε βάθος περίπου 0.9 km (3,000 πόδια), το ηλιακό φως δεν μπορεί πλέον να φτάσει στα βάθη του ωκεανού και η πίεση είναι περίπου 90 φορές μεγαλύτερη από ό,τι στην επιφάνεια, ισοδύναμη με την πίεση στην επιφάνεια της Αφροδίτης. Μόνο ορισμένα ζώα μπορούν να επιβιώσουν σε βάθη μεγαλύτερα από αυτό, καθώς τα οικοσυστήματα πρέπει να εξαρτώνται είτε από υπολείμματα που πέφτουν από ψηλά είτε από χημειοτροφικά βακτήρια που τρέφονται με υδροθερμικές οπές ή κρύες διαρροές στον πυθμένα. Στο εντελώς σκοτεινό περιβάλλον, πολλά ζώα είναι ικανά να παράγουν το δικό τους φως – μια ικανότητα γνωστή ως βιοφωταύγεια.
Το μεγαλύτερο μέρος της θαλάσσιας ζωής του κόσμου βρίσκεται στην υφαλοκρηπίδα, όπου είναι καλά φωτισμένη. Αυτή η θαλάσσια ζωή περιλαμβάνει εκπροσώπους από 37 και από τις 38 φυλές ζώων: μόνο ένα φύλο, τα βελούδινα σκουλήκια, δεν διαθέτουν θαλάσσια εκδοχή. Τα κοράλλια και τα σφουγγάρια δημιουργούν έναν πολύχρωμο βυθό και χιλιάδες είδη ψαριών αποφεύγουν τα αρπακτικά ανάμεσα στα δάση με φύκια. Εκτός της υφαλοκρηπίδας, υπάρχει επίσης ζωή, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της βρίσκεται σε απόσταση 150 μέτρων (500 πόδια) από την επιφάνεια.
Οι σκοτεινές αβυσσαλέες πεδιάδες που καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος του πυθμένα του ωκεανού είναι σε μεγάλο βαθμό έρημοι, χωρίς ζωή. Μερικά είδη που ζουν εδώ περιλαμβάνουν νηματώδεις, γιγάντια ισόποδα και εξωτικά πρωτόγονα ψάρια όπως το σταγονόψαρο.