Podatek od skumulowanych zysków to podatek dochodowy od oszczędności przedsiębiorstw, które przekraczają określony próg. Rządy oczekują, że korporacje będą wypłacać większość zysków akcjonariuszom w formie dywidend, co pozwala rządowi opodatkować dywidendy na poziomie akcjonariuszy. Kiedy korporacja zatrzymuje swoje zyski zamiast wypłacać je jako dywidendy, zakłóca to spodziewane dochody podatkowe rządu. W przypadkach, gdy korporacja gromadzi kwotę przekraczającą pewien próg, rząd nakłada specjalny podatek od skumulowanych zysków, aby zrekompensować dochody, których nie otrzymuje z wypłaty dywidendy.
Struktura podatku dochodowego od osób prawnych ma cechę powszechnie określaną jako podwójne opodatkowanie. Rządy faktycznie opodatkowują dochody przedsiębiorstw dwukrotnie. Korporacja co roku składa zeznanie podatkowe i płaci podatek dochodowy od dochodu netto według stawki korporacyjnej. Następnie rozdziela część tego dochodu netto lub zysków pomiędzy akcjonariuszy w formie dywidend. Rząd opodatkowuje te pieniądze ponownie na poziomie indywidualnym, ponieważ akcjonariusze muszą płacić podatki od dywidend otrzymanych przy składaniu indywidualnych deklaracji podatkowych.
Korporacje i akcjonariusze zawsze szukają sposobów na uniknięcie podwójnego opodatkowania i zmniejszenie ogólnego obciążenia podatkowego. Jednym z mechanizmów, które korporacje zaczęły stosować w celu minimalizacji obowiązku podatkowego, było zatrzymywanie zysków zamiast wypłacania ich w formie dywidendy. Zwiększyłoby to stan gotówki korporacji i zazwyczaj miałoby pozytywny wpływ na cenę jej akcji. Akcjonariusze mogli wtedy sprzedać swoje akcje i w ten sposób osiągnąć zysk. Musieliby zapłacić podatek od zysków kapitałowych od sprzedaży, ale stawka podatku od zysków kapitałowych jest zwykle znacznie niższa niż wycena dywidendy.
Aby zwalczyć tę praktykę, rządy wprowadziły podatek od skumulowanych zysków. Podatek ten pojawia się, gdy korporacja ma pod ręką nadmiar gotówki, którego nie może uzasadnić w oparciu o przewidywaną potrzebę. Na przykład korporacja może gromadzić gotówkę, jeśli spodziewa się, że w najbliższej przyszłości będzie musiała zapłacić znaczną ugodę sądową, ale nie może gromadzić gotówki tylko po to, aby akcjonariusze mogli uniknąć płacenia podatków od dywidend. Gdy kasa korporacyjna przekroczy próg ustalony przez kodeks podatkowy w swojej jurysdykcji bez odpowiedniego uzasadnienia, musi zapłacić podatek od skumulowanych zysków od tej kwoty.
Nadal mogą wystąpić przypadki, w których korporacja zdecyduje się zapłacić podatek od skumulowanych zysków, zamiast pozwolić akcjonariuszom na opodatkowanie dywidend. Kodeks podatkowy zmienia się okresowo w każdej jurysdykcji. Stawki podatkowe, które mają zastosowanie do dywidend, zysków kapitałowych i skumulowanych zysków, są płynne, a właściwy kurs, jaki należy obrać, aby zminimalizować obowiązek podatkowy dla korporacji i jej akcjonariuszy, musi być oceniany na bieżąco.