Indeksowe fundusze inwestycyjne to narzędzia do inwestowania na giełdzie, które dążą do dopasowania zwrotów z inwestycji określonej grupy akcji, zwanej indeksem. Fundusze inwestycyjne indeksowe posiadają tylko akcje, które tworzą odpowiedni indeks i ponoszą roczne wydatki niższe niż inne rodzaje funduszy inwestycyjnych. Fundusz posiada akcje proporcjonalnie do wagi każdej akcji w indeksie. Różne indeksy zwykle śledzą konkretny segment biznesowy rynku akcji, taki jak instytucje finansowe lub firmy z siedzibą w Europie. Niektóre indeksy śledzą duży segment rynku, na przykład 500 największych firm, a nawet cały rynek.
Fundusz powierniczy to zbiór akcji, które posiada fundusz. Dom inwestycyjny zakłada fundusz inwestycyjny i sprzedaje udziały w funduszu inwestorom indywidualnym. Fundusze inwestycyjne ułatwiają inwestowanie w zdywersyfikowaną kolekcję akcji dla inwestorów indywidualnych. Zamiast próbować kupować dziesiątki akcji w celu dywersyfikacji portfela inwestycyjnego, inwestor indywidualny może zainwestować w fundusz inwestycyjny, który jest już zdywersyfikowany.
Styl zarządzania funduszem odróżnia indeksowe fundusze inwestycyjne od funduszy zarządzanych. Zarządzany fundusz powierniczy polega na menedżerze funduszu lub dobieraczu akcji, który decyduje, które akcje należy posiadać i w jakim stosunku je posiadać. Fundusz podąża za pierwotnym sektorem docelowym, ale zarządzający funduszem ma dużą swobodę w wyborze akcji i ich proporcji. Zarządzający funduszem może próbować synchronizować korekty rynkowe, przenosząc aktywa funduszu do i z gotówki.
Tymczasem fundusz indeksowy nie jest aktywnie zarządzany. Zamiast tego, ponieważ fundusz posiada tylko akcje, które pasują do indeksu, który próbuje śledzić, zarządzający indeksowym funduszem wzajemnym nie musi dokonywać wyborów dotyczących posiadanych akcji iw jakiej konfiguracji. Indeksowy fundusz wzajemny ma znacznie niższy koszt zarządzania niż zarządzany fundusz wzajemny, ponieważ nie płaci zarządzającemu funduszem za aktywne zarządzanie funduszem, a fundusz indeksowy przenosi te niższe koszty na tych inwestorów, którzy są właścicielami funduszu. Zarządzane fundusze inwestycyjne również kupują i sprzedają akcje znacznie częściej niż indeksowe fundusze inwestycyjne, co oznacza, że aktywnie zarządzane fundusze ponoszą więcej kosztów transakcyjnych niż indeksowe fundusze inwestycyjne. Z tych powodów indeksowy fundusz inwestycyjny jest czasami nazywany „pasywnym” inwestowaniem.
W swojej książce Common Sense on Mutual Funds John Bogle, założyciel Vanguard Group, przedstawia dogłębną analizę idei indeksowych funduszy inwestycyjnych. Inwestorzy uważają Bogle za „ojca” funduszy indeksowych, a Vanguard oferuje swoim inwestorom indeksowe fundusze inwestycyjne od momentu założenia w 1974 roku. Obecnie wiele różnych firm inwestycyjnych oferuje co najmniej kilka indeksowych funduszy inwestycyjnych. Fundusze, które śledzą indeks S&P 500, który jest indeksem reprezentującym 500 największych akcji na amerykańskim rynku akcji, to fundusze wspólnego indeksu. Indeksy czasami usuwają i dodają określone akcje, co oznacza, że indeksowy fundusz wzajemny musi pójść w ich ślady, ale takie zmiany są rzadkie.