Τα καλάμια είναι πολυετή χόρτα που κλασσικά διακρίνονται έχοντας κοίλους μίσχους και πλατιά φύλλα. Αυτά τα χόρτα συνήθως αναπτύσσονται σε υγρότοπους και μπορούν να βρεθούν σε όλες τις εύκρατες και τροπικές περιοχές του κόσμου, με μερικούς τύπους καλαμιών να αναπτύσσονται σε ψυχρότερα περιβάλλοντα. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν καλάμια για μια ποικιλία εργασιών, από στέγες μέχρι χαρτοποιία για αιώνες.
Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο για να αναφέρονται σε χόρτα στα γένη Phragmites, Arundo, Glyceria και Phalaris. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να συζητήσουν τα φασόλια όπως ο πάπυρος, και μερικές φορές χρησιμοποιείται και σε σχέση με τις γάτες. Όλα τα φυτά που ονομάζονται «καλάμια» μοιράζονται τα χαρακτηριστικά που αναφέρονται παραπάνω, με μερικά να είναι εναλλάξιμα για διάφορες ανθρώπινες χρήσεις, ενώ άλλα έχουν πολύ συγκεκριμένες χρήσεις. Ο Πάπυρος, για παράδειγμα, έχει χρησιμοποιηθεί ιστορικά στην κατασκευή χαρτιού.
Τα καλάμια επιθυμούν να αναπτύσσονται σε υγρό έδαφος, έλη και ρηχά νερά. Καθώς τα καλάμια μεγαλώνουν και αποικίζουν μια περιοχή, θα σχηματίσουν μια κλίνη καλαμιού. Τα κρεβάτια καλαμιών δημιουργούν καταφύγιο και βιότοπο για διάφορα είδη ζώων και επίσης αλλάζουν αργά το περιβάλλον. Όσο περισσότερο ζει μια κλίνη καλαμιού, τόσο περισσότερο οργανικό υλικό συσσωρεύεται, μέχρι που τελικά τα καλάμια μεγαλώνουν σε ξηρό χώμα. Τα κρεβάτια καλαμιών χρησιμοποιούνται συχνά σε τεχνητά κατασκευασμένους υγρότοπους και είναι επίσης χρήσιμα για την απομάκρυνση των τοξινών από το μολυσμένο έδαφος, καθώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον διαχωρισμό των τοξινών και στη συνέχεια να αφαιρεθούν.
Σε πολλούς πτηνοτρόφους αρέσει να επισκέπτονται περιοχές με εκτεταμένα κρεβάτια καλαμιών, επειδή αρκετά είδη πτηνών βρίσκονται συνήθως σε συνδυασμό με καλάμια. Οι συντηρητές επιθυμούν να ενθαρρύνουν την ανάπτυξη των καλαμιών για τον ίδιο λόγο. Τα κρεβάτια καλαμιών βοηθούν επίσης στην αποφυγή πλημμυρών και απώλειας εδάφους σε περιοχές όπου τα έλη έχουν διαταραχθεί από ανθρώπινη δραστηριότητα.
Το κοινό καλάμι είναι ίσως το πιο διάσημο και ευρέως διαδεδομένο καλάμι. Τα κοινά καλάμια έχουν χρησιμοποιηθεί για το κηλίδωμα της στέγης εδώ και αιώνες και έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή καλαθιών και υφασμάτων από καλάμια. Τα κοινά καλάμια μπορούν επίσης να κοπούν και να πυροδοτηθούν για να φτιάξουν ακατέργαστα μολύβια από κάρβουνο ή μύτες στυλό, και μπορούν να πολτοποιηθούν για να κάνουν μια χοντρή μορφή χαρτιού, επίσης.
Το καλάμι που δίνει το όνομά του στα καλάμια σε μουσικά όργανα είναι το Arundo donax, το γιγάντιο καλάμι. Είναι εγγενές στη Μεσόγειο, αν και έχει εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του κόσμου, χάρη στην ανθρώπινη καλλιέργεια. Όπως υποδηλώνει το όνομα, αυτό το καλάμι μπορεί να γίνει αρκετά μεγάλο και είναι επίσης διάσημο για την απίστευτα γρήγορη ανάπτυξή του.