Ο όρος “δέντρο τσαγιού” χρησιμοποιείται στην πραγματικότητα ως ένα κοινό όνομα για τα φυτά σε μια μεγάλη ποικιλία γενών, χωρίς πραγματικά κοινά χαρακτηριστικά. Αυτά τα δέντρα αναπτύσσονται σε όλο τον κόσμο και παράγουν φύλλωμα που παρασκευάζεται σε τσάι και πιέζεται για να αποδώσει φυσικά αντιβακτηριακά έλαια. Χρησιμοποιούνται επίσης ως καυσόξυλα και ως καλλωπιστικά φυτά. Η γενική αβεβαιότητα γύρω από τον όρο μπορεί να γίνει αρκετά απογοητευτική, ειδικά υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ των ειδών. Συχνά χρησιμοποιείται για φυτά του γένους Melaleuca, τα οποία παράγουν ένα έλαιο που χρησιμοποιείται τοπικά για τις αντισηπτικές του ιδιότητες.
Το αληθινό φυτό του τσαγιού είναι το Camellia sinensis, το οποίο αποδίδει κυριολεκτικά τσάι, το ποτό με καφεΐνη που παρασκευάζεται από τα φύλλα αφού υποβληθούν σε ειδική επεξεργασία. Όλα τα αληθινά τσάγια παρασκευάζονται με τα φύλλα αυτού του φυτού, ενώ τα ζεστά ροφήματα που παράγονται από άλλα φυτά είναι γνωστά ως τισάνες ή αφεψήματα. Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν καταναλώσει αυτό το ρόφημα κάποια στιγμή, καθώς είναι εξαιρετικά δημοφιλές σε όλο τον κόσμο.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης τον όρο «δέντρο τσαγιού» για να μιλήσουν για φυτά του γένους Melaleuca, τα οποία προέρχονται από την Αυστραλία. Αυτά τα φυτά χαρακτηρίζονται από φραγκόσυνη βελόνα και φλοιό που είναι συχνά χάρτινος. Οι βελόνες του δέντρου παράγουν ένα εξαιρετικά αρωματικό φυσικό έλαιο που έχει αντιβακτηριακές και αντιμυκητιασικές ιδιότητες. Οι ιθαγενείς Αυστραλοί έχουν χρησιμοποιήσει το φυτό στη θεραπεία για αιώνες και όταν οι πρώτοι εξερευνητές άρχισαν να περιηγούνται στην Αυστραλία, το δέντρο ήταν ένα από τα πρώτα πράγματα που έμαθαν. Ο Captain Cook είναι υπεύθυνος για το κοινό όνομα του φυτού, επειδή αυτός και το πλήρωμά του χρησιμοποίησαν τα φύλλα για να παρασκευάσουν μια μορφή τισάνης.
Τα φυτά του γένους Leptospermum, που προέρχονται από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, ονομάζονται μερικές φορές και «δέντρο τσαγιού». Αυτά τα δέντρα έχουν επίσης απαραίτητα φύλλα και παράγουν μερικές δικές τους ενδιαφέρουσες ενώσεις. Ένα άλλο κοινό όνομα για τα φυτά αυτού του γένους είναι “manuca” και οι καταναλωτές μπορούν να βρουν διάφορα προϊόντα που το περιλαμβάνουν στην αγορά, ειδικά στη Νέα Ζηλανδία. Το Kunzea ericoides, ένα άλλο φυτό της Νέας Ζηλανδίας που κάποτε κατατάσσονταν στο γένος Leptospermum, ονομάζεται επίσης μερικές φορές «λευκό δέντρο τσαγιού», σε αναφορά στα άφθονα μικρά λευκά άνθη του.
Τα διακοσμητικά καλαμποκάκια καλούνται μερικές φορές δέντρα τσαγιού, αν και αυτά τα φυτά δεν μοιράζονται τίποτα με τα παραπάνω φυτά εκτός από το κοινό όνομα. Αυτά τα φυτά μπορεί συχνά να είναι αρκετά όμορφα, με ευαίσθητα λουλούδια και πλούσιο φύλλωμα, αλλά είναι επίσης αρκετά άγρια φυτά, με δυσάρεστα αγκάθια που μπορούν να κάνουν ένα γκρεμό σε έναν φράκτη πολύ δυσάρεστο.