Hipoteza efektywnego rynku polega na tym, że rynki szybko uwzględniają nowe informacje. Mówiąc ogólnie, wyjaśnia, dlaczego przypadkowa osoba nie może osiągnąć gwarantowanego zysku, wybierając dział biznesowy gazety i kupując akcje spółek, które wydają się dobrze prosperować. Zgodnie z hipotezą efektywnego rynku wszystkie te wiadomości zostaną już uwzględnione w cenie akcji; przyszłe wydarzenia będą miały nieprzewidywalny wpływ na akcje.
Zasadą ekonomiczną leżącą u podstaw hipotezy efektywnego rynku jest arbitraż. Arbitraż to praktyka osiągania gwarantowanego zysku poprzez wykorzystanie jakiejś luki na rynku. Podstawowym przykładem arbitrażu byłoby kupowanie czegoś po niskiej cenie, kiedy wiesz, że możesz to od razu sprzedać za więcej pieniędzy. Zastosowanie zasady arbitrażu do informacji prowadzi do hipotezy efektywnego rynku. Chodzi o to, że jeśli informacje są dostępne, zostaną już podjęte działania.
Najmocniejsza wersja hipotezy efektywnego rynku przewiduje, że rynek będzie podążał „losowym marszem”. Oznacza to, że przewiduje, że w dowolnym momencie dane akcje i rynek jako całość mogą w takim samym stopniu wzrosnąć, jak i spaść. Długoterminowa tendencja rynku i wszystkich znajdujących się na nim akcji będzie zatem niczym innym jak nagromadzeniem przypadkowych decyzji. Trendy długoterminowe powinny być niemożliwe do zidentyfikowania. Dokładniej: gdy tylko trendy staną się rozpoznawalne, znikną, ponieważ inwestorzy będą kupować i sprzedawać akcje zgodnie z każdym widocznym trendem. Czyniąc to, negują to. Jeśli można racjonalnie oczekiwać, że akcje będą rosły przez resztę roku, decyzje inwestycyjne uwzględnią tę przyszłą wartość — z odpowiednim dyskontowaniem — w obecnej cenie.
Z konieczności hipoteza efektywnego rynku może stanowić jedynie przybliżone przybliżenie. Aby hipoteza działała poprawnie, rynek musi być wypełniony wieloma inteligentnymi i racjonalnymi podmiotami, które działają na podstawie swoich ocen trendów i wartości. Paradoksalnie, gdyby wszyscy ci agenci przyjęli hipotezę efektywnego rynku, system by się rozpadł. Najbardziej aktywni uczestnicy rynku muszą do pewnego stopnia wierzyć, że są w stanie podejmować korzystne decyzje na podstawie nowych informacji lub ocen.
Ze względu na ten paradoks, a także ze względu na dużą ilość przeciwstawiających się mu danych, hipoteza efektywnego rynku jest niezwykle kontrowersyjna. Pozostaje podstawowym elementem ekonomii neoklasycznej i nadal jest szeroko nauczany. Wielu ekonomistów prawdopodobnie uważa tę hipotezę za dobry opis idealnego funkcjonowania rynku. Jednak wszystkie rynki świata rzeczywistego odbiegają od doskonałej wydajności, niektóre bardziej niż inne. Na przykład rynek kontraktów terminowych na ropę, w którym uczestniczy wielu dobrze poinformowanych i dobrze finansowanych inwestorów, prawdopodobnie lepiej odpowiada tej hipotezie niż rynek samochodów używanych.