Arbitraż kapitałowy to kupowanie i sprzedawanie akcji tych samych lub podobnych akcji w celu osiągnięcia zysku netto na transakcji. W swojej najczystszej postaci arbitraż kapitałowy nie wiąże się z żadnym ryzykiem, ponieważ kupno i sprzedaż odbywają się jednocześnie, co zapewnia natychmiastowy zysk. Odmiany tradycyjnego arbitrażu kapitałowego, czasami nazywanego arbitrażem ryzyka, często niosą ze sobą przynajmniej niewielkie ryzyko, ponieważ dotyczą sytuacji, w których zysk nie jest gwarantowany.
Tradycyjny arbitraż kapitałowy polega na kupowaniu i sprzedawaniu akcji tych samych akcji, które są różnie wyceniane na dwóch różnych rynkach. Załóżmy na przykład, że firma ma akcje, które są sprzedawane na nowojorskiej giełdzie za 10 dolarów amerykańskich (USD). Akcje tej samej firmy na Londyńskiej Giełdzie Papierów Wartościowych wynoszą 11 USD. Aby w takiej sytuacji skorzystać z arbitrażu kapitałowego, inwestor mógł kupić akcje spółki na giełdzie nowojorskiej i jednocześnie sprzedać je na giełdzie londyńskiej, aby zarobić 1 USD na akcję. Ponieważ kupno i sprzedaż odbywają się dokładnie w tym samym czasie, nie ma ryzyka utraty pieniędzy.
Jedna z odmian tradycyjnego arbitrażu kapitałowego, potocznie zwanego arbitrażem fuzji, obejmuje kupno i sprzedaż akcji dwóch spółek, które mają zostać połączone. Przykładem może być sytuacja, w której firma A ma akcje 50 USD i przygotowuje się do wykupienia firmy B, która ma akcje 24 USD. W ramach transakcji spółka A zgadza się przyznać akcjonariuszom spółki B jedną akcję spółki A za każde dwa udziały, które posiadają w spółce B. Inwestor, który posiada akcje spółki A, może w tej sytuacji zastosować arbitraż kapitałowy, sprzedając akcje spółki A i kupując w ich miejsce akcje spółki B, mając nadzieję na osiągnięcie zysku na różnicy w cenie 2 USD, gdy firmy się połączą. Ryzyko w tego typu sytuacji polega na tym, że transakcja połączenia może spaść lub wartości szybko się zmienią.
Inna odmiana, czasami nazywana handlem parami, polega na kupowaniu i sprzedawaniu akcji bardzo podobnych akcji, które historycznie były wyceniane bardzo blisko, ale nagle rozwijają się bardziej znaczące różnice cenowe. Na przykład, powiedzmy, że akcje firmy elektrycznej X i firmy elektrycznej Y zazwyczaj są notowane w odstępach kilku centów. Jeśli akcje firmy X nagle wzrosną o 1 USD w stosunku do akcji firmy Y, inwestor, który jest właścicielem akcji firmy X, może je sprzedać i ponownie zainwestować w akcje firmy Y, szukając zysku, gdy akcje firmy Y dogonią cenę akcji firmy X, ponieważ historycznie mają. Podobnie jak arbitraż fuzji, ten rodzaj arbitrażu kapitałowego zwykle niesie ze sobą pewne ryzyko, ponieważ nie ma gwarancji, że akcje spółki Y wzrosną do wartości akcji spółki X.