Termin kredyt subprime jest nieco mylący. Ponieważ poniżej oznacza subprime, rozsądne byłoby założenie, że pożyczka subprime jest pożądana, ponieważ jest niższa niż oferowana w danym momencie główna stopa procentowa. W rzeczywistości jest odwrotnie. Pożyczka subprime jest oferowana z wyższą stopą procentową, zwykle dlatego, że ocena kredytowa danej osoby jest mniej niż doskonała i stanowi większe ryzyko niespłacenia pożyczkodawcy. Oznacza to, że dana osoba płaci więcej odsetek od pożyczonych pieniędzy niż mniej.
Prime jest uważane za oprocentowanie, po jakim banki i inni pożyczkodawcy będą oferować kredyty klientom o najlepszej zdolności kredytowej. Nie wszyscy pożyczkodawcy mogą kwalifikować się do najlepszych stawek, a stawki te będą się znacznie różnić w zależności od rynku i rodzaju pożyczki. Pożyczka subprime może się również znacznie różnić. W rzeczywistości większość doradców finansowych sugeruje zakupy, jeśli możesz kwalifikować się tylko do pożyczki subprime, ponieważ każdy pożyczkodawca może mieć inne kryteria określania zdolności kredytowej.
Niektórzy eksperci finansowi radzą również, aby nie brać pożyczki, jeśli można ją uzyskać tylko na oprocentowanie subprime, ponieważ ostatecznie zapłacisz więcej odsetek niż za kredyty, które można uzyskać o oprocentowaniu prime. Jednak w niektórych przypadkach nadal ma sens uzyskanie kredytu subprime, jeśli pieniądze są naprawdę potrzebne i nie ma innego sposobu na spłatę długów. Wraz ze spadkiem cen domów w niektórych rejonach począwszy od 2006 r., niektórzy ludzie, którzy braliby pod uwagę kredyt subprime, mogą nie być w stanie go uzyskać.
Wielu pożyczkodawców skoncentrowało się na pożyczaniu pieniędzy o oprocentowaniu subprime pożyczkobiorcom, którzy mają mniej niż doskonały kredyt. Ideałem dla wielu z tych kredytobiorców, kupujących domy w latach 2004-2005, był boom na rynku nieruchomości, a po kilku latach ustalania zdolności kredytowej kredytobiorcy mogliby refinansować swoje domy po niższych stawkach. Niektórzy zaciągnęli tylko oprocentowane pożyczki z wysokimi stopami subprime, co oznaczało, że nie gromadzili kapitału w swoich domach.
Zamiast trwać boom mieszkaniowy, w latach 2006 i 2007 nastąpił znaczny spadek wartości domów. Wiele osób nie było w stanie refinansować swoich domów za niższą stawkę, a osoby z pożyczkami wyłącznie oprocentowanymi utknęły z większymi płatnościami, niż mogły sobie na to pozwolić, i domy, które w rzeczywistości były warte mniej niż w momencie zakupu. Stopa subprime nie pomogła i wiele osób zostało zmuszonych do sprzedaży swoich domów lub braku spłaty kredytów. Sytuacja ta wywołała zaniepokojenie wśród kredytodawców, których głównymi klientami są kredytodawcy subprime. Duża liczba niespłaconych pożyczek z powodu niemożności dokonania wysokich płatności spowodowała, że pożyczkodawcy mieli mniej pieniędzy do pożyczenia i mniejsze zyski.
W 2007 r. niektórzy pożyczkodawcy ustanowili bardziej sztywne kryteria uzyskania kredytu subprime, a także podnieśli stopy procentowe, po których można pożyczać pieniądze. Przekłada się to na mniejszą sprzedaż domów, dalszy spadek wartości detalicznej domów i stagnację na rynku mieszkaniowym. Z drugiej strony, utrudnienie uzyskania pożyczki subprime może zaoszczędzić niektórym ludziom pieniądze i stworzyć dla nich zachętę do zwiększenia ich zdolności kredytowej.