Mówi się, że krach na rynku kredytów hipotecznych występuje, gdy duża liczba kredytobiorców hipotecznych, którzy kwalifikują się do otrzymania kredytów, pomimo słabej oceny kredytowej, nie spłaca długów. Oprócz wpływu na pożyczkodawców, takie załamanie ma również wpływ na inwestorów, ponieważ w wielu przypadkach pożyczki te są pakowane i sprzedawane jako instrumenty dłużne na rynku inwestycyjnym. Właściciele domów, którzy nie spłacają długów, zwykle tracą swoje domy, ponieważ przepisy większości krajów umożliwiają kredytodawcom wykluczenie, gdy kredytobiorcy nie wywiązują się ze swoich zobowiązań do spłaty pożyczek zabezpieczonych.
W wielu krajach agencje ratingowe gromadzą informacje dotyczące siły finansowej i zwyczajów pożyczkowych osób fizycznych i podmiotów. Firmy te wykorzystują te informacje do tworzenia plików kredytowych, a kredytodawcy mogą uzyskać kopie tych raportów przed udzieleniem kredytu osobom lub firmom. Zazwyczaj agencje kredytowe przypisują ocenę kredytobiorcom i w większości przypadków ludzie, którzy wydają się najbardziej skłonni do spłaty swoich długów, mają najlepszą ocenę kredytową, podczas gdy osoby ze słabą historią zarządzania długiem otrzymują niskie oceny, które są czasami określane jako subprime. W okresach recesji ludzie o różnej zdolności kredytowej często nie spłacają swoich długów, ale krach kredytów subprime to zdarzenie, które w dużej mierze dotyczy kredytobiorców ze słabymi kredytami.
Niektóre firmy inwestycyjne sprzedają obligacje lub papiery wartościowe zabezpieczone hipoteką, które są powiązane z funduszami inwestycyjnymi, które zawierają tysiące kredytów subprime. Płatności odsetek od pożyczek bazowych są przekazywane akcjonariuszom w formie wypłaty dywidendy. Osoby ze słabym kredytem są postrzegane jako kredytobiorcy wysokiego ryzyka i w związku z tym osoby te są zobowiązane do płacenia powyżej średniej oprocentowania pożyczek. W konsekwencji inwestorzy są często przyciągani do tych papierów wartościowych, ponieważ zyski są znacznie większe niż w przypadku bardziej konserwatywnych rodzajów inwestycji. Podczas krachu kredytów subprime inwestorzy przestają otrzymywać wypłaty dywidendy, jeśli większość pożyczek bazowych przepadnie, a w wielu przypadkach udział w funduszach stanie się ostatecznie bezwartościowy.
Próbując zminimalizować ryzyko, niektóre banki sprzedają kredyty subprime firmom inwestycyjnym; jednak wiele banków jest pośrednio narażonych na ryzyko niewykonania zobowiązania, ponieważ banki często sprzedają swapy ryzyka kredytowego innym firmom, które działają podobnie do umów ubezpieczeniowych. Jeżeli podmiot, który ubezpiecza bank, nie wywiązuje się ze swoich zobowiązań dłużnych, bank, który dokonał zamiany, musi dokonać wypłaty na rzecz wierzycieli tej firmy. W okresach boomu gospodarczego banki generują znaczne dochody poprzez sprzedaż swapów. Kiedy dochodzi do krachu kredytów subprime, wiele banków traci ogromne sumy pieniędzy w wyniku konieczności dokonywania wypłat, gdy inne firmy, które posiadają kredyty subprime, popadają w kłopoty finansowe.
Banki, które mają kłopoty finansowe, muszą ograniczać udzielanie kredytów, a to oznacza, że firmy nie mogą uzyskać niezbędnego finansowania, aby dodać nowe miejsca pracy lub rozszerzyć działalność. Ponadto wiele firm ogranicza wydatki z powodu braku możliwości finansowania, co prowadzi do utraty miejsc pracy. W konsekwencji krach na rynku subprime może ostatecznie przyczynić się do poważnego kryzysu gospodarczego.