Jednym z czynników, które należy wziąć pod uwagę przed dokonaniem inwestycji, jest ocena kredytowa firmy. Jest to oznaczenie, które ma przewidywać zdolność kredytową przedsiębiorstwa. Oceny służą również do określania stawek ubezpieczenia odszkodowań osobistych, biznesowych i pracowniczych. Biuro ratingowe to niezależna lub rządowa agencja, która nadaje ratingi osobom, firmom i instrumentom finansowym.
Biuro ratingowe może działać zarówno na szczeblu krajowym, jak i międzynarodowym. Agencje sporządzające raporty na temat kredytów konsumenckich, zwane również biurami kredytowymi, przypisują oceny osobom fizycznym. Są to niezależne podmioty, ale muszą przestrzegać obowiązujących przepisów dotyczących rzetelnego i dokładnego raportowania oraz poufności konsumenckiej. Oceny kredytowe są zazwyczaj oparte na stosunku zadłużenia do dochodu, historii płatności i kwocie dostępnego kredytu w porównaniu z całkowitym zadłużeniem.
Biura ratingowe są wykorzystywane na całym świecie do oceny zdolności kredytowej firmy lub podmiotu rządowego, który emituje akcje, instrumenty dłużne lub inne papiery wartościowe. Jedną z obaw wyrażanych zarówno przez regulatorów krajowych, jak i międzynarodowych jest to, że biuro ratingowe jest opłacane przez firmę ubiegającą się o rating. Tradycyjnie agencje te ustalały dobrowolne standardy, aby starać się osiągnąć jednolitość i uczciwość w swoich raportach. W Stanach Zjednoczonych takie agencje muszą przestrzegać obowiązujących przepisów Komisji Bezpieczeństwa i Giełdy (SEC). Unia Europejska (UE) uchwaliła przepisy wymagające od każdego biura ratingowego działającego w UE rejestracji i przestrzegania przepisów UE.
Ponieważ interesy gospodarcze stały się bardziej globalne, utworzono kilka międzynarodowych biur ratingowych. Standard and Poor’s to jedna z bardziej rozpoznawalnych międzynarodowych agencji. Innym jest Fitch Ratings z siedzibami w Nowym Jorku i Londynie. Stowarzyszenie Agencji Ratingowych w Azji zostało utworzone w celu promowania wspólnych praktyk i standardów wśród biur ratingowych w całym regionie.
Firmy ubezpieczeniowe korzystają również z biura ratingowego, aby ustalać stawki za ubezpieczenia samochodowe, majątkowe, na życie i biznesowe. Firmy te zbierają informacje o roszczeniach, aby uzyskać szerszą bazę statystyczną, z której można uzyskać dokładne stawki ubezpieczeniowe. Chociaż firmy ubezpieczeniowe zwykle stosują się do zalecanych stawek, mogą odbiegać od tych, jeśli zechcą. Niektóre regiony wymagają uprzedniej zgody agencji lub nadzorcy rządowego przed przyznaniem odstępstwa. W niektórych miejscowościach jednostki rządowe powołały biura ratingowe w celu nadzorowania agencji ratingowych ubezpieczeń oraz zapewnienia zgodności z prawem i uczciwości.
Rekompensata Workman’s, o nazwie Work Cover in Australia, jest programem obowiązującym w Europie, Kanadzie, Australii, Stanach Zjednoczonych i innych regionach. Pracodawcy wykupują te polisy, aby pokryć koszty leczenia i utracone zarobki pracowników, którzy odnieśli obrażenia związane z pracą. Biuro oceny ubezpieczeń odszkodowawczych określa stawki, jakie firma pobiera za ten rodzaj ubezpieczenia. Jednym z czynników wykorzystywanych do określenia kosztów jest częstotliwość i stopień obrażeń, które zwykle występują w tej konkretnej branży. Ponieważ odszkodowanie dla robotników wypłaca procent wynagrodzenia poszkodowanemu pracownikowi, stawki są również oparte na skali płac pracowników.
Biuro ratingowe świadczy cenne usługi firmom ubezpieczeniowym, inwestorom i kredytodawcom. Chociaż nikt nie może przewidzieć przyszłych wydarzeń, agencje te mają dostęp do danych finansowych, których opinia publiczna nie może zobaczyć. Nadzór regionalny i wymagania dla takich agencji mogą się różnić, dlatego dobrym pomysłem jest zbadanie biura ratingowego dokonującego oceny, a także ratingu kredytowego potencjalnej inwestycji.