Agencje ratingowe to organizacje, które ustalają ratingi kredytowe emitentów papierów wartościowych, takich jak obligacje. Agencje te odgrywają potężną i ważną rolę w krajobrazie finansowym, ponieważ ratingi kredytowe mogą stworzyć lub załamać firmę. Regularnie publikują aktualizacje ratingów z korzyścią dla opinii publicznej, a także inwestorów, rządów i firm finansowych. Chociaż agencje te są niezwykle potężne, są również krytykowane, zwłaszcza w czasie kryzysu finansowego w latach 2008-2009, w którym wątpliwe ratingi kredytowe oskarżano o podsycanie problemów finansowych w niektórych regionach.
Niektóre przykłady agencji ratingowych obejmują Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings oraz Rating and Investment Information, Incorporated. Agencje te zazwyczaj wystawiają ratingi kredytowe dla emitentów papierów wartościowych lub rodzajów papierów wartościowych w określonym obszarze, tak jak robi to agencja Moodys w Stanach Zjednoczonych, a czasami kilka agencji ratingowych ocenia emitentów papierów wartościowych w tym samym kraju. Oceny są ustalane na podstawie wyników firmy, wyników papierów wartościowych wyemitowanych przez firmę oraz zagadnień, takich jak trendy gospodarcze.
Oceny mogą być dzielone na wiele sposobów, a wiele agencji ratingowych stosuje oceny literowe. Ratingi pozwalają ludziom odróżnić papiery wartościowe o ratingu inwestycyjnym, papiery wartościowe, które mogą mieć marginalny charakter, oraz papiery wartościowe „śmieciowe”, nienadające się do inwestycji. Agencje ratingowe mogą oceniać firmy finansowe, pojedyncze firmy, które emitują papiery wartościowe, takie jak akcje i obligacje, oraz rządy, które powszechnie wykorzystują obligacje i inne zobowiązania dłużne jako narzędzie pozyskiwania funduszy.
Jednym z największych problemów, z jakim borykają się agencje ratingowe, jest to, że ratingi mogą pozostawać w tyle za informacjami w czasie rzeczywistym. Firma może na przykład nadal otrzymywać ocenę AAA, długo po tym, jak stanie się oczywiste, że firma ma problemy. Agencje ratingowe były również krytykowane za bliskie relacje z szefami firm i nieumiejętność prawidłowego oceniania złożonych instrumentów finansowych. Na przykład, gdy duża grupa kredytów hipotecznych jest łączona razem, pula może otrzymać wyższy rating, niż na to zasługuje, ponieważ agencji ratingowej trudno jest uzyskać rating.
Inną kwestią związaną z agencjami ratingowymi jest to, że obniżenie ratingu może spowodować problemy finansowe. Jeśli agencja ratingowa obniży ocenę rządu stanowego, na przykład z powodu problemów z wynikami finansowymi, rządowi będzie trudniej pozyskać kapitał. W rezultacie obniżenie ratingu może postawić rząd w jeszcze bardziej niezręcznej sytuacji, która utrudni powrót do zdrowia. Chociaż można argumentować, że ratingi są cenną usługą, która pozwala na mądre inwestowanie, skutki obniżenia ratingu przez agencje ratingowe mogą być bardzo znaczące.