Współczesna teoria ekonomii w dużej mierze opiera się na rozsądnych i obiektywnych decyzjach konsumentów. Badania wykazały jednak, że mentalna rachunkowość zabarwia proces podejmowania decyzji dotyczących wydatków i wyborów inwestycyjnych. Rachunkowość mentalna to proces podziału różnych inwestycji lub wydatków na segmenty, postrzegania różnych podziałów jako oddzielnych i niepowiązanych z innymi. Na przykład, jeśli ktoś kupi latte za 4 dolary amerykańskie (USD) i przypadkowo ją rozleje, będzie bardzo odporny na zakup kolejnej, ale nie będzie miał problemu z zakupem benzyny za 4 dolary. Chociaż kwoty zakupów w dolarach są identyczne, kupowanie większej ilości kawy za 4 USD wydaje się marnotrawstwem dla konsumenta, ale zakup benzyny o wartości 4 USD jest dla niego do zaakceptowania.
Konsumenci angażują się w mentalną księgowość na podstawie czysto subiektywnych powodów, takich jak intencja każdego konta lub źródło pieniędzy. Na przykład, kiedy konsumenci otrzymują pieniądze na prezent urodzinowy, to, co robią z pieniędzmi, może zależeć od tego, co dawca miał zamiar otrzymać. Jeśli dawca stwierdził, że pieniądze były przeznaczone na fundusz uniwersytecki, konsument prawdopodobnie je uratuje. Z drugiej strony, jeśli obdarowany stwierdził, że odbiorca powinien wyjść i wydać to na coś fajnego, odbiorca zrobi to, nawet jeśli jest winien pieniądze z czynszu. Niektórzy ludzie oszczędzają pieniądze, które zarabiają, przypisując im większą wartość, ale chętnie wydają pieniądze, które otrzymują od innych, uważając je za dodatkową ucztę.
Rachunkowość mentalna może znacząco wpłynąć na inwestycje i bankowość. Na przykład inwestorzy mogą poświęcić dużo czasu i wysiłku na utrzymanie dwóch portfeli, jednego dla „bezpiecznych” inwestycji, a drugiego dla bardziej ryzykownych inwestycji. W rzeczywistości ryzyko jest takie samo, niezależnie od tego, czy rachunki są niezależne, czy razem. Utrzymywanie dwóch rodzajów inwestycji w jednym portfelu pozwala inwestorowi na bardziej efektywne zrównoważenie celów ograniczania ryzyka i poprawy zwrotów. W ten sam sposób konsumenci mogą konsekwentnie utrzymywać fundusz uniwersytecki na niskodochodowych kontach oszczędnościowych, podczas gdy montują niebotycznie wysoko oprocentowany rachunek z karty kredytowej.
Ekonomiści są zgodni, że pieniądze są wymienne, niezależnie od ich pochodzenia czy przeznaczenia. Pieniądze otrzymane w prezencie lub w ramach zwrotu podatku nie różnią się od zarobionych pieniędzy. Pozbycie się niespłaconego zadłużenia może poprawić perspektywę ekonomiczną bardziej niż prowadzenie niskooprocentowanego konta oszczędnościowego. Zwiększona świadomość wpływu mentalnej księgowości poprzez badanie finansów behawioralnych może pomóc konsumentom uniknąć nieostrożnego wydawania „znalezionych” pieniędzy oraz nieracjonalnych decyzji zakupowych i inwestycyjnych.