Kapitał obrotowy netto mierzy płynność, wydajność i ogólną kondycję finansową firmy w momencie jego obliczania. Aby obliczyć tę kwotę, znaną również jako współczynnik kapitału obrotowego, jej bieżące zobowiązania firmy są odejmowane od aktywów obrotowych. Dodatni wskaźnik wskazuje na zdolność do spłaty wierzycieli i wprowadzenia ulepszeń w biznesie, podczas gdy ujemny wskaźnik wskazuje na trudności finansowe. Porównywanie kwot kapitału obrotowego netto w różnych okresach jest przydatne przy określaniu obszarów, w których firma odnosi sukcesy w zarządzaniu środkami pieniężnymi oraz obszarów, w których wymaga poprawy.
Zwykłe generowanie zysku nie gwarantuje sukcesu finansowego pojedynczej firmie, zwłaszcza jeśli zysk ten nie przekłada się na kapitał, który można wykorzystać do usprawnienia działalności. Pomiar kapitału obrotowego netto jest dobrym sposobem pomiaru zarządzania gotówką firmy i, co ważniejsze, jej zdolności do działania bez zalegania z zobowiązaniami finansowymi. Współczynnik kapitału obrotowego określa się, biorąc wszystkie różne aktywa firmy — które mogą mieć postać gotówki, zapasów, należności lub zapasów — i odejmując jej zobowiązania, które zwykle przyjmują formę zobowiązań.
Na przykład wyobraź sobie firmę, która ma aktywa o łącznej wartości 500 dolarów amerykańskich (USD) i pasywa 250 dolarów. W takiej sytuacji odjęcie 250 USD od 500 USD pozostawi 250 USD kapitału obrotowego netto. Zasadniczo oznacza to, że gdyby firma została zmuszona do natychmiastowego wywiązania się ze wszystkich swoich zobowiązań, nadal miałaby w banku 250 USD.
Wskaźnik ten jest zbliżony do wskaźnika bieżącej płynności, który oblicza się dzieląc aktywa firmy przez zobowiązania. Na przykład, używając powyższych liczb, wskaźnik bieżący tej firmy wyniósłby 2.00, co jest wynikiem podzielenia 500 USD przez 250 USD. W obu przypadkach wskaźnik dodatni wskazuje, że firma jest w stanie spłacać swoje zobowiązania i wprowadzać ulepszenia, natomiast wskaźnik ujemny jest problematyczny i oznacza, że firma musi poprawić swoją kondycję finansową.
Kapitał obrotowy netto może być również dobrym wskaźnikiem efektywności firmy. Firma, która ma solidne wyniki sprzedaży i nadal cierpi z powodu niskiego kapitału, może być nieefektywna w pobieraniu płatności lub kapitalizacji zapasów. Mierząc współczynniki kapitału obrotowego w kilku różnych okresach czasu, można ujawnić trendy, które pokazują, czy kapitał firmy jest silny i stabilny w długim okresie, czy też należy wprowadzić jakąś korektę, aby odwrócić spadek.