Zastawy generalne to wierzytelności na majątku dłużnika. W przeciwieństwie do niektórych innych rodzajów zastawów, ogólny zastaw nie ogranicza się do jednego konkretnego majątku lub majątku będącego własnością dłużnika. Zamiast tego zastaw daje wierzycielowi prawo do zajęcia całego majątku dłużnika w celu uregulowania zaległej należności.
W przypadku ustanowienia zastawu generalnego wierzycielowi przyznaje się prawo do dochodzenia prawa własności zarówno nieruchomości, jak i majątku osobistego dłużnika w celu uregulowania długu. Oznacza to, że wierzyciel może zdecydować się na przejęcie aktywów, takich jak salda dowolnych rachunków bankowych, które obecnie posiada dłużnik, dowolny rodzaj nieruchomości, a nawet akcje i obligacje będące własnością dłużnika. Nawet mienie, takie jak pojazdy mechaniczne, meble i biżuteria, podlega zastawowi ogólnemu. Wszelkie aktywa, które można zamienić na gotówkę w celu spłaty zadłużenia, są objęte zastawem.
W zależności od prawa obowiązującego w danej jurysdykcji mogą istnieć pewne ograniczenia dotyczące rodzaju aktywów, które mogą być zajęte w celu zaspokojenia ogólnego zastawu. W niektórych krajach zabrania się zajmowania niezabudowanego gruntu będącego własnością dłużnika, chyba że grunt ten jest bezpośrednio związany z samym długiem. Inne kraje nakładają ograniczenia na zajęcie niektórych rodzajów mienia, takich jak główne miejsce zamieszkania dłużnika, jednocześnie zezwalając na zajęcie drugorzędnych nieruchomości, których dłużnik nie twierdzi jako główne miejsce zamieszkania. Ponownie opiera się to na założeniu, że główne miejsce zamieszkania nie jest bezpośrednio związane z długiem, który jest spłacany zastawem.
Kiedy ogólny zastaw jest nakładany w celu uregulowania długów, takich jak zaległe podatki należne lokalnej lub krajowej agencji podatkowej, rzadko istnieją żadne rzeczywiste ograniczenia dotyczące ogólnego zastawu. Agencja może powołać się na zastaw, który obejmuje prawo do zajęcia zarówno majątku nieruchomego i osobistego, jak i sald rachunków bankowych, a nawet wynagrodzenia dłużnika. W każdym razie zastaw pozostaje w mocy do czasu spłaty całego salda zadłużenia.
Nałożenie zastawu generalnego jest zwykle uważane za ostateczność. Większość podmiotów będzie próbowała uzgodnić z dłużnikiem warunki płatności przed przystąpieniem do tego poważnego kroku. Tylko w sytuacjach, gdy dłużnik nie reaguje lub jest wrogo nastawiony do tych prób, a sytuacja eskaluje do punktu, w którym nakładany jest ogólny zastaw.