Preferencja likwidacyjna, znana również jako bezwzględny priorytet, to formuła określająca kolejność płatności, gdy firma jest w trakcie likwidacji. Ten rodzaj preferencji zazwyczaj dyktuje, że roszczenia wierzycieli są rozpatrywane i rozstrzygane przed dokonaniem jakichkolwiek wypłat na rzecz akcjonariuszy. Nawet wśród akcjonariuszy proces preferencji likwidacyjnej wymaga, aby posiadacze określonych rodzajów akcji otrzymali rekompensatę, zanim inwestorzy posiadający inne akcje otrzymają jakąkolwiek korzyść ze sprzedaży aktywów spółki.
Jedną z korzyści wynikających z preferencji likwidacyjnej jest to, że wierzyciele mają pierwszeństwo w zakresie wszelkich środków generowanych przez sprzedaż aktywów firmy. Oznacza to, że jeśli firma zamyka się lub upada, a obecne rezerwy gotówkowe nie są wystarczające do uregulowania niespłaconych długów, sprzedaje się wystarczającą ilość aktywów, aby uregulować te długi. Wierzyciele mają pierwszeństwo przed akcjonariuszami, co oznacza, że otrzymują zapłatę przed wszystkimi innymi. Chroniąc inwestycje, które dostawcy i pożyczkodawcy dokonują w firmie poprzez udzielanie kredytu tej firmie, prawo preferencji w zakresie likwidacji w rzeczywistości ułatwia firmom zakup niezbędnych towarów i usług bez płacenia gotówką z góry.
Pojęcie preferencji likwidacyjnej oznacza również, że inwestorzy posiadający akcje uprzywilejowane otrzymują pewien rodzaj rozliczenia lub rekompensaty przed inwestorami posiadającymi akcje zwykłe. Dzieje się tak zazwyczaj dlatego, że inwestorzy, którzy decydują się na zakup akcji uprzywilejowanych, rozumieją, że akceptują większy stopień ryzyka w zamian za możliwość uzyskania większych zwrotów niż byłoby to możliwe w przypadku akcji zwykłych. W ramach warunków związanych z akcjami uprzywilejowanymi inwestorzy mają pewność, że w przypadku upadku spółki szanse na odzyskanie większej części ich inwestycji są większe niż szanse osób z opcjami na akcje zwykłe.
Chociaż firmy zwykle nie zamierzają upadać, inwestorzy powinni uważnie przyjrzeć się potencjałowi każdej firmy przed dokonaniem jakiejkolwiek inwestycji. Dotyczy to zwłaszcza inwestorów venture capital, którzy inwestują środki w przedsiębiorstwa o znacznym potencjale, ale zwykle bardzo niewielkim, jeśli chodzi o udokumentowaną historię. W tym scenariuszu inwestor uczestniczący w strategii venture capital dobrze by zrobił, aby zrozumieć, jakie prawa ma spółka do zamiany akcji uprzywilejowanych na akcje zwykłe przed rozpoczęciem procesu likwidacji, ponieważ tego typu ruch może zmniejszyć kwotę otrzymywanego odszkodowania po powołaniu się na preferencję likwidacyjną.