Likwidacja następuje, gdy firma lub organizacja zostaje zamknięta, jej aktywa zostają sprzedane, a wpływy ze sprzedaży rozdzielane są między wierzycieli i inne osoby lub podmioty mające roszczenia wobec firmy. Niektóre likwidacje są przymusowe, w takim przypadku proces następuje w wyniku nakazu sądowego. Inne likwidacje są dobrowolne, w takim przypadku osoby kierujące organizacją decydują się na zaprzestanie działalności. Do najczęstszych przyczyn likwidacji należą upadłość, problemy prawne lub brak chęci osób prowadzących podmiot do dalszego funkcjonowania.
Przepisy dotyczące likwidacji nakazów sądowych różnią się na całym świecie, ale postępowanie takie zazwyczaj może wszcząć sama spółka, wspólnicy lub jej wierzyciele. Strona, która chce wszcząć proces, musi złożyć w sądzie wniosek wyjaśniający przyczynę likwidacji, a jeśli sędzia zatwierdzi wniosek, firma musi zaprzestać działalności, a sąd wyznacza administratorów w celu nadzorowania sprzedaży jej aktywów. Sądowe nakazy likwidacji często mają miejsce, gdy osoby kontrolujące firmę nie wystawiają akcjonariuszom świadectw akcji lub gdy firma nie spłaca swoich wierzycieli. Wyznaczony przez sąd zarządca rozpatruje roszczenia zgłoszone do majątku jednostki i reguluje roszczenia w oparciu o pierwszeństwo roszczeń, co zwykle oznacza, że wierzyciele są spłacani przed udziałowcami.
Upadłości korporacyjne zwykle prowadzą do likwidacji, ale przepisy prawa w wielu miejscach wymagają również likwidacji firm niewypłacalnych, ale jeszcze nie zbankrutowanych. Firmy są technicznie niewypłacalne, gdy nie mają wystarczających dochodów na pokrycie zobowiązań dłużnych. Firmy ubezpieczeniowe i inne firmy finansowe często podlegają przymusowej likwidacji w przypadku niewypłacalności.
Niektóre długoletnie firmy są likwidowane, gdy zmiany w prawie uniemożliwiają dalsze prowadzenie działalności. Firmy zaangażowane w działalność, która jest zabroniona, muszą zaprzestać działalności i zlikwidować, aby uniknąć ścigania za angażowanie się w niezgodne z prawem działania. Inne firmy wstrzymują działalność i likwidują w wyniku zmian w prawie, które powodują, że dany model biznesowy staje się przestarzały. Dzieje się tak często, gdy zmieniają się przepisy dotyczące importu, eksportu i wymiany informacji, a firmy, które zajmowały się dostarczaniem technologii w celu przestrzegania wcześniej obowiązujących przepisów, nie mają już powodu, aby istnieć.
Czasami dochodzi do dobrowolnych likwidacji, ponieważ udziałowcy upadającego przedsiębiorstwa zamykają firmę, zanim zbankrutuje, ale w innych sytuacjach udziałowcy lub właściciele firmy dobrowolnie likwidują firmę. Jeśli firma została utworzona w celu świadczenia usług na konkretne wydarzenie, właściciele firmy zwykle likwidują ją po zakończeniu wydarzenia, w którym została utworzona. W innych sytuacjach właściciele firm, którzy chcą przejść na emeryturę, ale nie mogą znaleźć odpowiednich nabywców dla firmy, decydują się na likwidację firmy w celu zebrania środków na emeryturę.