Teoria wyboru społecznego to szereg metod używanych do stworzenia idealnie przeciętnej osoby, aby zobaczyć, jak przeciętna osoba zareaguje w danej sytuacji. Podstawowym założeniem teorii wyboru społecznego jest to, że dana osoba zrobi wszystko, co w jej mocy, aby poprawić swoją sytuację i uniknąć okoliczności, które ją pogorszą. Aby określić, jak dana osoba zareaguje, badana grupa jest podzielona na główne motywacje. Średnie motywacje wszystkich osób w grupie są zbierane i przypisywane do pojedynczej zbiorczej osoby. Ta hipotetyczna osoba jest podstawą testów.
W rzeczywistości struktura teorii wyboru społecznego wykracza daleko poza „weź dobro i zostaw źle”. Na wiele aspektów ludzkiego podejmowania decyzji wpływają złożone czynniki, których decydent nawet nie rozpoznaje. Niektóre z tych czynników są całkowicie arbitralne, na przykład wybór jednego samochodu zamiast drugiego, ponieważ osoba dokonująca wyboru preferuje kolor wyświetlacza wybranego samochodu. Dla wybierającego nie ma znaczenia, że inny samochód może być dostępny w tym samym odcieniu, ponieważ wybór jest już w jej głowie.
Inne decyzje są mniej arbitralne, ale nie mniej tajemnicze dla twórcy testów. Na przykład dana osoba może wybrać jeden przedmiot zamiast drugiego tylko dlatego, że przypomina mu o kimś ważnym w jego życiu. Nie daje to wyższości jednego obiektu nad drugim w żadnej innej sytuacji niż osoba dokonująca wyboru. W takim przypadku wybierający może nawet nie zdawać sobie sprawy, dlaczego przedmiot do niego przemawia.
Inną powszechną trudnością wyboru, którą próbuje rozwiązać teoria wyboru społecznego, jest ryzyko. Nawet jeśli ktoś może uważać jeden wybór za zły, inny może dostrzegać w nim szansę. Różnica między tymi dwiema ocenami to czynnik ryzyka wyboru. Niektórzy ludzie są gotowi podjąć większe ryzyko, aby osiągnąć większe cele niż inni. W tradycyjnych testach ten czynnik jest trudny do określenia.
Aby zwalczyć te zewnętrzne decyzje, teoria wyboru społecznego dyktuje konstrukcję osobowości zbiorczej. Grupa ludzi zbiera się i szuka odpowiedzi na niektóre pytania. Te odpowiedzi mogą zawierać te same dziwne i nieprzewidywalne decyzje, które są powszechne w każdej formie pytań, ale te odpowiedzi będące artefaktami mają niewielki wpływ na cały proces.
Badacze teorii wyboru społecznego biorą te odpowiedzi i łączą je w jedną hipotetyczną istotę. Ta osoba jest kombinacją wszystkich osób, które zostały przebadane. W bardzo prostym przykładzie, jeśli 10 osób zostałoby poproszonych o wybranie, który z dwóch samochodów im się podoba, a dziewięć wybrało jeden, a jedna wybrała drugi, ponieważ podobał im się kolor, to łączna osoba miałaby 90% szans na wybranie pierwszego samochodu i 10% szansy na sekundę. Dane te są następnie wykorzystywane w symulacjach w celu określenia, jak często dokonywane byłyby określone wybory.