Nieefektywny rynek to taki, na którym ceny sprzedawanych przedmiotów nie odzwierciedlają najlepszych dostępnych informacji dotyczących ich wartości. Niektóre przedmioty będą przewartościowane, a inne niedowartościowane. W rezultacie niektórzy inwestorzy osiągną większe zwroty niż gwarantowane, podczas gdy inni będą narażeni na większe ryzyko niż planowano. Taka sytuacja może mieć miejsce, gdy istotne informacje biznesowe nie zostaną ujawnione lub przedmiot obrotu nie został poddany wystarczającej analizie. Może się to również zdarzyć, gdy inwestorzy lekceważą istotne informacje i są motywowani szumem lub reakcją emocjonalną.
Hipoteza efektywnego rynku (EMH) stoi w sprzeczności z nieefektywnym rynkiem. Ta hipoteza zakłada, że wartości pozycji, takich jak zapasy, będą oparte na racjonalnej ocenie najlepszych dostępnych informacji. Nieprawidłowa wycena akcji może istnieć tylko tymczasowo, zanim rynek zlikwiduje rozbieżność. Z EMH wynika, że zwroty z inwestycji większe niż średnia rynkowa ze względu na analizę ekspercką nie powinny być konsekwentnie możliwe. Wyższe zyski byłyby możliwe tylko dzięki inwestycjom o wyższym ryzyku.
Powszechnie akceptowany jako model teoretyczny, istnieje wiele kontrowersji w stosowaniu EMH na rzeczywistych rynkach. Są inwestorzy, którzy w długim okresie konsekwentnie osiągają lepsze wyniki niż średnia rynkowa. Krachy na rynku i bańki giełdowe, rażąco przewartościowane akcje, sugerowałyby, że rynki świata rzeczywistego zachowują się pod wieloma względami jak rynek nieefektywny.
Ekonomia behawioralna stara się wyjaśnić decyzje prowadzące do nieefektywnego rynku za pomocą czynników psychologicznych i emocjonalnych. Podejście to próbuje wyjaśnić zachowanie rynku, które jest sprzeczne z EMH i nie może być wyjaśnione, jeśli zakłada się, że inwestor dokonuje racjonalnych wyborów. Badane jest tempo i prezentacja informacji wraz z charakterystyką uczestników rynku. Są one postrzegane jako czynniki wpływające na decyzje inwestorów indywidualnych, a także na kierunek całego rynku.
Jednym z takich czynników jest stan psychiczny lub sentyment rynku. Badania trendów długoterminowych dają przykłady zwrotów rynkowych, które są sprzeczne z założeniem racjonalnego wyboru. Efekt modowy może spowodować, że inwestorzy dołączą do trendu sprzecznego z ich przekonaniami i analizą. Podobnie racjonalni inwestorzy mogą zostać wciągnięci w paniczną wyprzedaż, napędzaną nieuzasadnionym strachem przed stratami ekonomicznymi. Każdy z tych stanów psychologicznych prowadzi do cen, które nie odzwierciedlają prawdziwej wartości akcji i tworzy nieefektywny rynek.
Zatajanie lub fałszowanie informacji o firmie w celu poprawy jej postrzeganej kondycji finansowej może skutkować niedokładną wyceną akcji. Promowanie sprzedaży określonych akcji nie po ich wartości, ale w celu zwiększenia opłat maklerskich również przyczynia się do nieefektywnego rynku. Takie nieetyczne i nielegalne praktyki są czynnikami wykraczającymi poza zakres teorii rynku. Są jednak powszechne i podważają obiektywną analizę inwestora.