Znana bardziej jako krzywa dochodowości, struktura terminowa stóp procentowych przedstawia zależność między czasem lub terminem do terminu zapadalności a rentownością do terminu zapadalności szeregu dłużnych papierów wartościowych o stałym dochodzie. Struktura terminowa stóp procentowych jest odzwierciedleniem perspektyw uczestników rynku na aktywność gospodarczą i stopy inflacji oraz warunki podaży i popytu na rynkach papierów dłużnych. Uważane za wolne od ryzyka i płynne, stopy zwrotu do terminu zapadalności najnowszych emisji papierów skarbowych USA, od trzech miesięcy do trzydziestu lat do terminu zapadalności, są zwykle wykorzystywane do tworzenia wzorcowej struktury terminowej stóp procentowych. Ta krzywa dochodowości lub jej odmiana, znana jako krzywa dochodowości kasowej, jest wykorzystywana do wyceny dłużnych papierów wartościowych wszelkiego rodzaju przy użyciu analizy zdyskontowanych przepływów pieniężnych. Struktura terminowa stóp procentowych służy również jako punkt odniesienia dla wyceny i oceny innych dłużnych papierów wartościowych i stóp procentowych, takich jak obligacje korporacyjne, papiery wartościowe zabezpieczone hipoteką i oprocentowanie pożyczek międzybankowych.
Techniki interpolacji służą do tworzenia gładkiej krzywej dochodowości poprzez wypełnianie luk między dyskretnymi punktami. Kształt struktury terminowej stóp procentowych ulega ciągłym zmianom wraz ze zmianami popytu i podaży na amerykańskie papiery skarbowe i kontrakty na instrumenty pochodne. Generalnie jednak przeważa jakaś forma tzw. „normalnej” krzywej dochodowości. Normalna krzywa dochodowości jest nachylona w górę, tzn. stopy procentowe są wyższe, im dłuższy jest okres do zapadalności. Odzwierciedla to „normalne” oczekiwanie inwestorów na wyższe zyski, biorąc pod uwagę większą niepewność i ryzyko podejmowane w związku z wydłużaniem się terminów zapadalności.
Czasami struktura terminowa stóp procentowych może przybrać płaski aspekt, zwany płaską krzywą dochodowości. Może to wskazywać na niepewność inwestorów co do przyszłego kursu i kierunku stóp procentowych lub okres transformacji napędzany zmieniającymi się oczekiwaniami. Spłaszczenie krzywej dochodowości zwykle występuje, gdy krótkoterminowe stopy procentowe rosną, a stopy długoterminowe spadają. Gdy krzywa dochodowości jest płaska, inwestorzy mogą zoptymalizować kompromis między ryzykiem a zwrotem, kupując papiery wartościowe o stałym dochodzie o najmniejszym ryzyku lub o najwyższej jakości kredytowej.
Odwrócona krzywa dochodowości to rzadkie zjawisko, w którym rentowność krótkoterminowych amerykańskich papierów skarbowych o stałym dochodzie jest wyższa niż ich długoterminowych odpowiedników. Odwrócona krzywa dochodowości wskazuje, że rynek spodziewa się spadku stóp procentowych wraz z upływem czasu. Charakterystyczne dla takiego środowiska są również rosnące stopy krótkoterminowych amerykańskich papierów skarbowych, zazwyczaj z powodu znacznego zaostrzenia polityki pieniężnej przez Rezerwę Federalną. Odwrócone krzywe dochodowości są również interpretowane jako oznaka zbliżającego się spowolnienia lub skurczenia się gospodarki.