Elektroniczne polecenie zapłaty to metoda przesyłania płatności bezpośrednio z rachunku bankowego na niepowiązany rachunek bez korzystania z pisemnych upoważnień. Proces ten jest odwrotną stroną bardziej znanego depozytu bezpośredniego. Korzystając z wpłaty bezpośredniej, niepowiązane konto, często konto pracodawcy, przesyła pieniądze na konto bankowe. Ponieważ wysyłanie pieniędzy z konta zwykle wymaga autoryzacji posiadacza konta, proces tworzenia tego systemu jest bardziej złożony niż zwykły proces wpłaty bezpośredniej. W Stanach Zjednoczonych najczęstszymi formami elektronicznego polecenia zapłaty są automatyczne systemy płatności rachunków i PayPal.
Polecenie wpłaty i polecenie zapłaty to dwie strony tego samego medalu. Gdy dojdzie do transakcji, płatnik zobaczy ją jako debet, a odbiorca jako depozyt. W przeszłości polecenie zapłaty nie było tak łatwe jak dzisiaj; często standardowe czeki papierowe były wysyłane do autoryzowanych banków i deponowane ręcznie. W miarę jak system bankowy stawał się coraz bardziej skomputeryzowany, po prostu przenoszenie pieniędzy z jednego konta na drugie stało się znacznie łatwiejsze i powstał nowoczesny system debetowo-kredytowy.
Główną różnicą między wpłatą bezpośrednią a poleceniem zapłaty jest konieczność autoryzacji. Nikt nie musi autoryzować wpłaty na rachunek bankowy. Banki wychodzą z założenia, że nikt nie odmówiłby komuś, kto dawał mu pieniądze, więc nie pytają. Z drugiej strony ludzie śledzą debety co do grosza i chcą dokładnie wiedzieć, dokąd trafiają ich pieniądze i kiedy je opuszczają.
Jednym z głównych sposobów autoryzacji tych wypłat jest użycie systemu przypominającego czek. Płatnik przekazuje odbiorcy polecenie zapłaty, który następnie przekazuje je do banku. Ta metoda jest bezpieczniejsza niż inne formy płatności, ale nie jest naprawdę „bezpośrednia” i może być kłopotliwa dla wszystkich zaangażowanych osób. Innym sposobem inicjowania jednej z tych płatności jest umowa o polecenie zapłaty, w której bankowi po prostu kazano honorować każde żądanie pewnej firmy.
Żadna z tych powszechnych metod autoryzacji nie jest elektronicznym poleceniem zapłaty, ponieważ obie wymagają pisemnej i podpisanej umowy. Elektroniczne polecenie zapłaty nie jest dostępne we wszystkich krajach, a wiele banków w Stanach Zjednoczonych woli z niego nie korzystać. W innych częściach świata, zwłaszcza w Europie, proces ten jest znacznie bardziej powszechny i silnie uregulowany.
W większości przypadków autoryzacja polecenia zapłaty bez użycia papieru jest wykonywana za pośrednictwem bezpiecznego konta komputerowego. Odbiorca zażąda pieniędzy, a płatnik zaloguje się na swoje konto i autoryzuje transakcję lub po prostu wyśle pieniądze bez żądania. W obu przypadkach login jest równoznaczny z autoryzacją, a płatnik nie musi niczego podpisywać.