Rachunkowość zarządcza przypisuje terminowi nieistotny koszt do reprezentowania kosztu biznesowego, który nie ma wpływu na decyzję kierowniczą. Koszt ten może być dodatni lub ujemny i może obejmować koszty ogólne, wartości księgowe, koszty utopione, koszty nominalne, koszty niepieniężne lub wydatki stałe. Należy jednak zauważyć, że nieistotny koszt nie zawsze jest nieistotny w zależności od sytuacji. W jednej decyzji określony koszt może być nieistotny dla tej decyzji, ale w przypadku innej decyzji zarządczej ten koszt może rzeczywiście być istotny, stąd pojęcie kosztu istotnego, który jest specyficzny dla decyzji. Ponieważ nieistotny koszt nie wpływa na decyzję kierowniczą, najprawdopodobniej koszt nie zmieni tej decyzji.
Przykładem może być pensja dyrektora marketingu. Jeśli kadra kierownicza zdecyduje się na restrukturyzację działu marketingu w celu obniżenia kosztów i wyeliminowania marnotrawstwa, wynagrodzenie dyrektora marketingu jest istotnym kosztem w tej decyzji. Uwzględnienie pensji dyrektora marketingu i tego, jak ta suma wpływa na przepływy pieniężne w dziale marketingu, będzie prawdopodobnie częścią takiej strategicznej decyzji, zwłaszcza jeśli firma zdecyduje się zlecić tę funkcję na zewnątrz. Z drugiej strony, jeśli kierownictwo wykonawcze chce dodać do swojej działalności część produkcyjną, wynagrodzenie dyrektora marketingu nie ma wpływu na taką decyzję, a zatem jest nieistotnym kosztem.
Przy kategoryzowaniu kosztów wiele pozycji bezgotówkowych często uważa się za nieistotnych w odniesieniu do większości decyzji biznesowych. Takie pozycje niepieniężne mogą obejmować amortyzację, amortyzację lub dowolną inną pozycję, która nie wpływa na przepływy pieniężne. Przepływ gotówki w tych przypadkach odpowiada zarówno za gotówkę wychodzącą, jak i wpływającą do firmy. Niezależnie jednak od tego, wpływ na przepływy pieniężne nie jest jedynym wskaźnikiem tego, czy koszt jest nieistotny, ani jedynym kwantyfikatorem.
Terminy pieniężne jako takie nie są jedynym wskaźnikiem nieistotnego kosztu w procesie podejmowania decyzji zarządczych. Każda sytuacja, która wiąże się z pozytywnym lub negatywnym wynikiem, wiąże się z pewnym rodzajem kosztów, niezależnie od tego, jak ten koszt jest naliczany. Istotne z punktu widzenia decyzji zarządczych jest to, czy skojarzony z nimi pozytywny czy negatywny wpływ ma wpływ na podejmowane decyzje. Na przykład utraconą produkcję można określić ilościowo na wiele sposobów poza utraconymi zyskami. Ilościowe określenie utraty produkcji wielu wskazuje na wolniejszy czas wprowadzania na rynek nowego produktu, a to może być o wiele ważniejsze w przypadku niektórych rodzajów decyzji strategicznych niż utracone zyski.