Stanowiska dyrektora operacyjnego mogą się znacznie różnić w zależności od firmy, a także między różnymi branżami. Ogólnie rzecz biorąc, gdy dyrektor operacyjny (COO) jest obecny w strukturze korporacyjnej, jego zadaniem jest zajmowanie się codziennymi operacjami firmy. Dyrektor operacyjny często będzie drugą osobą o najwyższej pozycji w strukturze wykonawczej, podlegającym bezpośrednio dyrektorowi generalnemu (CEO) i pracującym zgodnie z wytycznymi określonymi przez dyrektora generalnego. Każda firma, która jest zorganizowana jako korporacja, może mieć COO, chociaż niektórzy delegują typowe obowiązki COO do kadry kierowniczej niższego szczebla. W takich przypadkach zadania dyrektora operacyjnego mogą być wykonywane przez wiceprezesa lub dyrektora operacyjnego.
W typowej strukturze korporacyjnej kadra kierownicza składa się z tzw. „szeregu kierowniczego”. Może to obejmować dyrektora naczelnego, dyrektora ds. operacyjnych, dyrektora finansowego (CFO) i innych, w zależności od branży i konkretnej firmy. Jeżeli dyrektor generalny jest jednocześnie przewodniczącym rady dyrektorów, dyrektor operacyjny może mieć również tytuł i obowiązki prezesa. Możliwe jest również, że COO będzie pełnił podwójną rolę, a stanowiska dyrektora operacyjnego obejmują obowiązki dyrektora finansowego, dyrektora ds. technologii (CTO) lub innych. Większe korporacje mogą mieć nawet więcej niż jednego dyrektora operacyjnego, z których każdy nadzoruje inną sekcję lub dział firmy.
Obowiązki każdego konkretnego dyrektora operacyjnego są w dużej mierze podyktowane branżą, w której pracuje. Stanowiska dyrektora ds. operacyjnych w sektorach takich jak przemysł wytwórczy mogą koncentrować się na rozwijaniu lub ulepszaniu każdego aspektu systemów zaangażowanych w produkcję i dostarczanie produktów wytwarzanych przez firmę. W innej branży, takiej jak informatyka, stanowiska dyrektora ds. operacyjnych mogą być bardziej dostosowane do koncentrowania ograniczonych zasobów firmy na osiąganiu celów określonych przez dyrektora generalnego.
Dyrektor operacyjny ma dogłębną wiedzę na temat branży, w której pracuje, a dyrektorzy operacyjny czasami są przenoszeni z innej firmy z tej samej branży, aby rozwiązać problem, który ma korporacja. Ci dyrektorzy ds. operacyjnych mogą być znani jako „naprawiacze”, ponieważ ich zadaniem jest dokonywanie przeglądu działalności firmy i rozwiązywanie problemu. Typowe dla dyrektora operacyjnego jest również awansowanie w szeregach firmy, a następnie utrzymywanie pozycji dyrektora operacyjnego do czasu, gdy dyrektor jest gotowy do przejścia na emeryturę. Dzięki temu korporacja może mieć naturalnego następcę na stanowisku prezesa i pewną ciągłość w zarządzaniu.