Obligacje to rodzaj inwestycji, w której pożyczkobiorcy pożycza pieniądze w zamian za stałą stopę zwrotu. Wiele obligacji jest niezabezpieczonych, co oznacza, że nie ma nic konkretnego, aby zabezpieczyć inwestycję obligatariusza, tylko obietnica emitenta obligacji, że spłaci obligatariuszowi. Z drugiej strony obligacja zabezpieczona jest zabezpieczona aktywami, zwykle fizycznymi, takimi jak nieruchomości, które są likwidowane w przypadku, gdy emitent obligacji nie może spłacić pożyczonych środków.
Chociaż obligacje są ogólnie uważane za dość bezpieczną inwestycję, istnieje pewien stopień ryzyka, jak w przypadku każdej inwestycji. Zabezpieczone obligacje mają na celu dalsze zmniejszenie tego niewielkiego ryzyka, chociaż nie ma możliwości całkowitego wyeliminowania ryzyka. Obligacja zabezpieczona jest zabezpieczona hipoteką lub innym podobnym zastawem. Jeżeli emitent obligacji, niezależnie od tego, czy jest to korporacja, samorząd lokalny czy inny podmiot, nie może spłacić obligacji wraz z odsetkami na koniec okresu, prawo do hipoteki lub innego składnika aktywów przechodzi na posiadacza obligacji.
Zabezpieczona obligacja jest nieco myląca, ponieważ nie jest zabezpieczona w taki sam sposób, jak zabezpieczona karta kredytowa, innymi słowy, gotówką. Jeżeli obligacja jest zabezpieczona hipoteką, co jest najczęściej spotykane, nie ma gwarancji, że sama hipoteka nie będzie niespłacana, ani że nieruchomość bazowa będzie nadal warta wartość hipoteki. W tym przypadku obligacja nie jest w pełni zabezpieczona, ale jej ryzyko jest zmniejszone w porównaniu z sytuacją, gdyby w ogóle nie było zabezpieczenia.
Wszystkie obligacje są oprocentowane jako zachęta dla inwestora do zakupu obligacji. Odsetki stają się zwrotem z inwestycji posiadacza obligacji w momencie spłaty obligacji. Im bardziej ryzykowna pożyczka, tym wyższe oprocentowanie, które przyniesie. Wysokie ryzyko lub tak zwane „obligacje śmieciowe” przynoszą wysokie oprocentowanie ze względu na większe ryzyko niewypłacalności. Obligacja zabezpieczona znajduje się na drugim końcu spektrum ryzyka, a ze względu na bardzo niskie ryzyko płaci niższe oprocentowanie w porównaniu z innymi obligacjami.
Większość inwestorów jest w stanie tolerować niewielkie ryzyko nieodłącznie związane z obligacjami korporacyjnymi o ratingu inwestycyjnym lub podobnymi instrumentami, nawet jeśli są one technicznie niezabezpieczone. W przypadku tych obligacji ryzyko niewypłacalności jest nie tylko stosunkowo niewielkie, ale jeśli firma upadnie, posiadacze obligacji spółki mają pierwszeństwo w stosunku do wszystkiego, co pozostanie. Z takich powodów obligacje zabezpieczone nie są powszechnie znane ani kupowane, ale jeśli zachowanie kapitału jest jedynym nadrzędnym celem portfela, obligacja zabezpieczona może być mądrym dodatkiem do niego.