W zależności od kraju, istnieje kilka różnych znaczeń, do których może odnosić się termin bank narodowy. W niektórych krajach — ogólnie tych, które są klasyfikowane jako kraje rozwijające się — bank narodowy jest własnością i jest zarządzany przez rząd, co jest najbardziej zbliżone do historycznego znaczenia banku krajowego lub centralnego. Pomimo konotacji tego terminu, większość banków narodowych na całym świecie to w rzeczywistości prywatne banki komercyjne, które prowadzą działalność na szczeblu krajowym; w niektórych przypadkach, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, bank narodowy może nawet nie działać na szczeblu krajowym, ale jest klasyfikowany jako taki ze względu na regulacje rządowe.
Związek między terminami bank narodowy i bank centralny wskazuje na ich historyczną wymienność. Niemniej jednak banki narodowe niekoniecznie są już centralnymi bankami będącymi własnością rządu, które historycznie posiadają monopol na dystrybucję waluty kraju i, w wielu przypadkach, faktycznie pożyczają ją rządowi. Jednak struktura banku centralnego nadal funkcjonuje w wielu krajach rozwijających się, w których bank narodowy jest jednocześnie bankiem centralnym. Istnieje wiele wyjątków od powszechnego rozróżnienia między dwoma terminami: bank centralny i bank centralny oraz struktura banków narodowych w krajach uważanych za rozwijające się, zwłaszcza że kraje te nadal czynią postęp gospodarczy.
W wielu krajach świata banki narodowe są prywatnymi bankami komercyjnymi, które prowadzą interesy na terenie całego kraju. Liczba banków narodowych w tych krajach jest zróżnicowana, generalnie w zależności od liczby ludności kraju i jego gospodarki. Banki te prowadzą wymianę z oficjalną walutą kraju — często dystrybuowaną i produkowaną przez bank centralny — niezależnie od tego, czy jest to określona waluta krajowa, czy waluta międzynarodowa, taka jak euro. Większość normalnych banków prywatnych w krajach, które mają pewien zakres handlu, uważa się za banki narodowe.
Banki narodowe w Stanach Zjednoczonych są instytucjami finansowymi, które działają w ramach systemu regulacji ustanowionego przez rząd USA i czarterowanego przez Biuro Kontrolera Waluty. Podobnie jak inne banki narodowe, te prywatne banki komercyjne prowadzą interesy w oficjalnej walucie narodu — dolarze amerykańskim. Wiele z nich prowadzi działalność w całym kraju, chociaż krajowy poziom działania nie jest wymagany do zaklasyfikowania jako bank narodowy w USA. Czarterowanie przez Biuro Kontrolera Walut odnosi się do działania banku zgodnie z przepisami rządowymi określonymi w ustawie o bankach krajowych.