Akcjonariusz posiada jeden lub więcej udziałów w firmie, uprawniających tę osobę do udziału w przychodach oraz stratach firmy. Mogą być również używane terminy takie jak udziałowiec lub akcjonariusz. Akcjonariusze mają interes w losach firmy i mają prawo do rocznych raportów i informacji od administratorów. Osoby kierujące spółką mają za zadanie chronić interesy osób posiadających akcje i nie mogą podejmować działań mogących zagrozić zyskom lub zdestabilizować firmę.
Spółki mogą emitować akcje w formie certyfikatów giełdowych, które mogą kupować zarówno obywatele, jak i inni inwestorzy. Każdy certyfikat ma wartość samoistną, a także możliwość wypłaty dywidendy, gdy firma zarabia. Wartość akcji może wzrosnąć, gdy firmy dobrze sobie radzą, a inni inwestorzy są zainteresowani kupnem akcji. Mogą spaść, gdy wyniki firmy spadną, a jej akcje będą mniej atrakcyjne. W ten sposób akcjonariusz ma udział bezpośrednio w losach firmy w długim okresie.
Często zdarza się, że firmy zatrzymują przynajmniej część swojego kapitału, aby zapobiec wrogim przejęciom. W niektórych przypadkach firma ma tylko jednego udziałowca, co widać w przypadku niektórych firm rodzinnych. Z tego samego powodu można również ograniczyć sprzedaż kapitału. Na przykład osoby, które posiadają akcje prywatne, nie mogą ich sprzedawać na wolnym rynku i zazwyczaj dzielą się kapitałem z innymi członkami rodziny lub spółdzielni. Podział akcji może również służyć do zwiększenia liczby dostępnych akcji, przy jednoczesnym obniżeniu wartości każdej akcji.
Firmy wydają roczne raporty dla właścicieli akcji. Zawierają one informacje o działalności finansowej i dochodach, wraz z omówieniem konkretnych kwestii, które mogą dotyczyć akcjonariuszy. Każda firma jest również odpowiedzialna za prowadzenie dokładnej ewidencji własności udziałowców. Kiedy ludzie sprzedają lub przenoszą akcje, zgłaszają transakcję firmie, aby mogła zaktualizować swoje zapisy. Dokładność tych informacji jest szczególnie ważna w przypadku wypłaty dywidendy, która zostanie skierowana do zarejestrowanego właściciela rekordu.
Różni się to od dłużnika, który ma udział finansowy w spółce w postaci zobowiązania dłużnego, takiego jak obligacja. Jeśli firma zbankrutuje lub będzie miała problemy finansowe, ma pewne zobowiązania wobec osób zadłużonych. Zazwyczaj są one uszeregowane według rodzaju długu, aby określić, kto jest pierwszy w kolejce do spłaty. Długi mogą być formą inwestycji, ale wiążą się również z ryzykiem, jeśli nie zostaną spłacone.