Nadwyżka na rachunku obrotów bieżących ma miejsce wtedy, gdy określone rodzaje pieniędzy napływają do kraju szybciej niż wypływają. Obejmuje to pieniądze na eksport i import, pieniądze takie jak odsetki i dywidendy oraz pieniądze wypłacane bez niczego w zamian, takie jak pomoc zagraniczna. Rachunek bieżący kontrastuje z rachunkiem kapitałowym, który obejmuje aktywa. Rachunek bieżący i rachunek kapitałowy tworzą razem bilans płatniczy kraju.
Istnieją trzy główne formy dochodu, które decydują o tym, czy dany kraj ma nadwyżkę czy deficyt na rachunku bieżącym. Pierwszy to bilans handlowy. To po prostu mierzy całkowitą wartość towarów i usług eksportowanych przez kraj jako całość, pomniejszoną o całkowitą wartość towarów i usług, które importuje. Wszystkie pieniądze policzone w tym mierniku dotyczą konkretnych zakupów. Mogą to być surowce i inne przedmioty używane przez przedsiębiorstwa, a nie kupowane bezpośrednio przez konsumentów.
Drugi składnik to dochód czynników produkcji. Obejmuje to przede wszystkim dochody z inwestycji dokonanych przez inwestorów w jednym kraju w spółki lub inne udziały w innym kraju, takie jak dywidendy lub odsetki. Do celów statystycznych pieniądze wysyłane przez osoby pracujące w jednym kraju do krewnych lub przyjaciół w innym kraju, zwane przekazami pieniężnymi, są zaliczane do dochodu czynników produkcji.
Ostatnim składnikiem nadwyżki lub deficytu na rachunku bieżącym są płatności transferowe. To pieniądze, które są przekazywane jednostronnie bez bezpośredniego oczekiwania na zwrot. W kontekście gospodarki narodowej jest to najczęściej pomoc zagraniczna. Może to być problematyczne z politycznego punktu widzenia, ponieważ hojność kraju może mieć negatywny wpływ na jego międzynarodowe wyniki gospodarcze.
Ekonomiści uważają, że nadwyżka na rachunku obrotów bieżących zwiększa zagraniczne aktywa netto kraju. Jako bardzo przybliżona analogia jest to odpowiednik salda danego kraju, dodatniego lub ujemnego, w ogólnoświatowym banku. Teoretycznie tyle kraj jest winien lub jest mu winien w skali globalnej. W praktyce ekonomiści spierają się, czy rzeczywiście problemem są ujemne aktywa zagraniczne netto, czy deficyt na rachunku obrotów bieżących. Dzieje się tak, ponieważ kraje nie są dosłownie winne wszystkich pieniędzy, które składają się na salda rachunków bieżących i kapitałowych. Jedna szkoła myśli, że deficyt na rachunku obrotów bieżących jest po prostu symptomem potencjalnych problemów gospodarczych, a nie ostateczną przyczyną.