Τα χημικά που αναπτύσσονται είναι εξειδικευμένα χημικά που έχουν σχεδιαστεί για την ανάπτυξη ταινιών και εκτυπώσεων. Αντιδρούν με το γαλάκτωμα που είναι ευαίσθητο στο φως σε μεμβράνη και χαρτί μεγέθυνσης για να αναδείξουν την εκτεθειμένη εικόνα και να την σταθεροποιήσουν μόνιμα, ενώ παράλληλα ευαισθητοποιούν το γαλάκτωμα στο φως. Η εκμάθηση της χρήσης αναπτυσσόμενων χημικών ουσιών είναι ένα σημαντικό βήμα στη διαδικασία εκμάθησης πολλών φωτογράφων, εκτός από εκείνους που ξεκινούν στον τομέα της ψηφιακής φωτογραφίας, η οποία δεν έχει καμία χρήση για αυτούς.
Διαφορετικοί τύποι φωτογραφίας απαιτούν εξειδικευμένους τύπους, με διαφορετικές αναπτυσσόμενες χημικές ουσίες να χρησιμοποιούνται για ασπρόμαυρη και έγχρωμη φωτογραφία. Οι μοναδικές χημικές ουσίες προορίζονται επίσης για χρήση σε ειδικούς τύπους φιλμ και χαρτιού. Το κόστος ανάπτυξης χημικών μπορεί να αυξηθεί, ειδικά όταν χρησιμοποιούνται εξειδικευμένες εκδόσεις. Δεδομένου ότι τα χημικά είναι επίσης τοξικά, είναι σημαντικό να απορρίπτονται με ασφάλεια.
Η διαδικασία ανάπτυξης οποιουδήποτε τύπου ταινίας ή εκτύπωσης είναι λίγο πολύ η ίδια. Ξεκινά με την έκθεση, τη στιγμή της λήψης της φωτογραφίας ή την τοποθέτηση του αρνητικού στο χαρτί μεγέθυνσης. Ένα γαλάκτωμα ευαίσθητο στο φως, που συνήθως περιέχει ασήμι, αντιδρά στο φως καθώς εκτίθεται το φιλμ ή το χαρτί, δημιουργώντας μια λανθάνουσα εικόνα, η οποία αναπτύσσεται αναδεικνύει και διορθώνει.
Η ανάπτυξη πρέπει να πραγματοποιηθεί στο σκοτάδι, επειδή το γαλάκτωμα είναι ακόμα ευαίσθητο στο φως. Οι περισσότεροι φωτογράφοι χρησιμοποιούν ένα σκοτεινό δωμάτιο για εκτυπώσεις, με χαμηλό επίπεδο φωτισμού που παρέχεται από μη αντιδραστικό κόκκινο φωτισμό. Το φιλμ πρέπει να χειρίζεται σε απόλυτο σκοτάδι. Πρώτον, η ταινία ή η εκτύπωση βυθίζεται σε έναν προγραμματιστή, ο οποίος αναδεικνύει αργά τη λανθάνουσα εικόνα αντιδρώντας χημικά με το γαλάκτωμα.
Στη συνέχεια, η ταινία ή η εκτύπωση βυθίζεται σε ένα λουτρό διακοπής, το οποίο σταματά τις ενέργειες του προγραμματιστή. Μετά το λουτρό στάσης, χρησιμοποιείται σταθεροποιητής που θα κάνει την εικόνα μόνιμη. Οι συνθέσεις όλων αυτών των μοναδικών αναπτυσσόμενων χημικών ουσιών ποικίλλουν πάρα πολύ, ανάλογα με το τι αναπτύσσεται. Τέλος, η τελική ταινία εκτύπωσης ή μεμβράνης πλένεται σε νερό για να αφαιρεθούν τα ίχνη των αναπτυσσόμενων χημικών και το τελικό προϊόν κρεμάται για να στεγνώσει σε περιβάλλον χωρίς σκόνη.
Οι εταιρείες προμήθειας φωτογραφιών μεταφέρουν μια ποικιλία αναπτυσσόμενων χημικών για διάφορες χρήσεις. Πολλές αναπτυσσόμενες χημικές ουσίες έρχονται σε μορφή σκόνης η οποία πρέπει να αναμιχθεί με νερό για να σχηματιστεί ένα διάλυμα. Συνιστάται η χρήση γαντιών και προστασίας των ματιών όταν εργάζεστε με αναπτυσσόμενα χημικά, καθώς η παρατεταμένη έκθεση μπορεί να είναι επιβλαβής.