Lista Fortune 500, opracowywana od 1955 roku przez magazyn Fortune, obejmuje 500 najwyżej notowanych amerykańskich korporacji publicznych. Rankingi tych firm zwykle opierają się na danych dotyczących przychodów związanych z poprzednim rokiem podatkowym każdej firmy po wprowadzeniu korekt w celu wykluczenia wpływu podatków akcyzowych pobieranych przez firmy. Lista ta obejmuje zarówno spółki publiczne, jak i prywatne, w przypadku których dochody są publicznie dostępne. Nazwy firm, które znajdują się na tej liście, zwykle odzwierciedlają ekstremalne bogactwo i władzę.
Zazwyczaj podana jest lokalizacja, numery telefonów i nazwiska dyrektorów generalnych. Ponadto firmy z listy Fortune 500 są uszeregowane przy użyciu 12 oddzielnych indeksów. Wśród tych wskaźników znajdują się przychody, aktywa, zysk, kapitał własny, zysk jako procent przychodów i wartość rynkowa. Indeksy uwzględniają również udziały akcjonariuszy, 10-letni wzrost zysku na akcję, całkowity zwrot dla inwestorów w ciągu roku oraz 10-letni roczny całkowity zwrot dla inwestorów. Firmy są dodatkowo uszeregowane według ich wyników w stanach oraz w 61 odrębnych grupach branżowych.
Jeśli nie ma raportów finansowych dla firmy przez jeden kwartał lub dłużej, firma nie kwalifikuje się do uwzględnienia w rankingu Fortune 500. Ponadto firmy prywatne, które nie składają sprawozdania finansowego rządowi Stanów Zjednoczonych nie kwalifikują się do rozpatrzenia. Nie uwzględniono również korporacji zagranicznych.
Pierwotnie lista Fortune 500 była ograniczona do firm, których przychody pochodziły z górnictwa, produkcji lub poszukiwań energii. W przeszłości istniały oddzielne listy Fortune 50, które obejmowały 50 największych banków, przedsiębiorstw użyteczności publicznej, firm ubezpieczeniowych na życie, sprzedawców detalicznych i firm transportowych. Teraz wszystkie firmy zostały połączone w jedną listę.
Spojrzenie na listę Fortune 500 pozwala dostrzec postęp handlowy Stanów Zjednoczonych w miarę jego rozwoju. Pozwala lepiej zrozumieć, gdzie w przeszłości znajdowały się pieniądze i jak na przestrzeni lat wpływały one do nowych branż. Korporacje, które wchodzą w skład Fortune 500, mają dużą władzę i regularnie wpływają na politykę rządu. W rzeczywistości firmy z listy Fortune 500 są często uważane za firmy odnoszące największe sukcesy.