Finansowe instrumenty pochodne to ogólnie kontrakty uzgadniane między dwiema stronami, w których wartości kontraktów są powiązane z wartościami niektórych bazowych instrumentów finansowych, takich jak akcje lub towary. Korzystanie z instrumentów pochodnych może być dla inwestorów skutecznym sposobem zabezpieczenia się przed ryzykiem, które ponieśli w związku z zakupem innych papierów wartościowych. Może to być również sposób dla inwestora na spekulowanie na cenie jakiegoś papieru wartościowego za ułamek kosztu faktycznego zakupu papieru wartościowego. Wadą finansowych instrumentów pochodnych jest to, że mogą być niezwykle złożone i mogą prowadzić do dużych strat finansowych, jeśli nie zostaną prawidłowo wykonane.
Większość przypadkowych inwestorów myśli tylko o inwestowaniu w akcje lub obligacje. Są to stosunkowo proste instrumenty, ale stanowią tylko niewielką część dostępnych możliwości inwestycyjnych. Dla bardziej zaawansowanych inwestorów finansowe instrumenty pochodne, takie jak opcje lub kontrakty terminowe, są często cenne zarówno ze względu na ich elastyczność, jak i stosunkowo niższe koszty. Mówiąc prościej, finansowy instrument pochodny czerpie swoją wartość z jakiegoś instrumentu bazowego. Instrumenty pochodne mogą być skutecznymi narzędziami inwestycyjnymi, ale, jak wszystkie inwestycje, niosą ze sobą również znaczne ryzyko.
Wielu inwestorów wykorzystuje finansowe instrumenty pochodne przede wszystkim jako metodę zabezpieczania ryzyka innych dokonanych przez nich inwestycji. Na przykład wyobraź sobie, że inwestor dużo zainwestował w akcje pewnej firmy. Aby zabezpieczyć swoje ryzyko, mógłby kupić opcję znaną jako „put”, która daje możliwość, ale nie obowiązek sprzedaży akcji tych akcji po z góry określonej cenie. W ten sposób put może zrównoważyć ryzyko spadku ceny akcji.
Inwestorzy, którzy wolą spekulować na kursach akcji lub innych papierów wartościowych, mogą w tym celu wykorzystać finansowe instrumenty pochodne. Kontrakty na instrumenty pochodne można zazwyczaj kupować i sprzedawać za niewielki procent rzeczywistej ceny instrumentu bazowego. Ponieważ tak jest, inwestorzy mogą przyjąć stosunkowo niską cenę kontraktu na instrumenty pochodne i mieć nadzieję na zbieranie korzyści w przyszłości, jeśli cena bazowego papieru wartościowego zmieni się w oczekiwanym kierunku.
Podobnie jak w przypadku wszystkich potencjalnych inwestycji, finansowe instrumenty pochodne niosą ze sobą znaczne ryzyko. Instrumenty pochodne mogą być niezwykle złożone, a przypadkowy inwestor może nie rozumieć związanego z nimi ryzyka. Ponadto wielu inwestorów korzysta z dźwigni finansowej, aby zaangażować się w instrumenty pochodne, co oznacza, że zasadniczo pożyczają pieniądze od swoich brokerów, aby dokonać inwestycji. Takie lewarowanie może być szczególnie szkodliwe, jeśli instrumenty pochodne osiągają słabe wyniki.