Znane również jako pieniądze papierowe, banknoty lub rachunki, banknoty są zbywalnymi instrumentami, które są używane wraz z monetami jako prawnym środkiem płatniczym. Większość krajów emituje własne rodzaje banknotów i monet do użytku wewnętrznego, przy czym waluta każdego kraju ma określoną wartość handlową z walutą innych krajów. To ustalenie kursu wymiany pomiędzy banknotami emitowanymi przez każdy naród umożliwia łatwą wymianę waluty podczas podróży do innego kraju.
Korzystanie z banknotów ma kilka zalet. W większości wartość przypisana do banknotu jest wyższa niż wartość przypisana do dowolnego rodzaju monety przeznaczonej do powszechnego użytku. Wyjątkiem od tej reguły są wszelkie monety uważane za kolekcjonerskie lub rzadkie, których aktualna wartość rynkowa może być znacznie wyższa niż pierwotna wartość sztuki. Oznacza to, że osoba może nosić przy sobie większe sumy pieniędzy przy użyciu banknotów z większą wygodą.
Banknoty są produkowane i emitowane pod kierunkiem federalnego departamentu skarbu. Wykorzystanie określonych procesów do produkcji banknotów pomaga zminimalizować możliwość fałszerstwa, które prowadzi do dystrybucji skażonej waluty. Niektóre z zabezpieczeń stosowanych w procesie produkcyjnym obejmują określone gatunki i rodzaje papieru, unikalne mieszanki atramentów oraz szereg oznaczeń, które są niezwykle trudne do podrobienia dla fałszerzy. Dzięki nowoczesnej technologii i innowacjom w tym procesie możliwość umieszczania oznaczeń, które nie są łatwo widoczne dla niewprawnego oka, pomaga w dalszym hamowaniu prób fałszerstwa.
Oprócz tradycyjnych banknotów papierowych eksperymentuje się również z banknotami wykonanymi z różnych mieszanek materiałów polimerowych. Ideą banknotów polimerowych jest zminimalizowanie efektów zwykłego zużycia, które mają tendencję do skracania żywotności banknotów papierowych. Plastikowe banknoty są również uważane za trudne do skutecznego podrobienia, co ma kolejną zaletę, która jest bardzo atrakcyjna. Kilka krajów zaczęło produkować tego rodzaju wytrzymałe plastikowe banknoty w latach 1980-tych, ostatecznie rozszerzając podejście na wszystkie nominały emitowane w tych krajach. W kilku krajach przeprowadzono także eksperymenty z nutami hybrydowymi złożonymi z mieszanki plastiku i papieru. Chociaż hybrydowe i polimerowe wersje banknotów nie zastąpiły jeszcze wszystkich papierowych pieniędzy, oczekuje się, że polimer stanie się standardem w ciągu najbliższych kilkudziesięciu lat.