Kontyngent importowy jest środkiem ochronnym, który określa stały kontyngent lub limit liczby jednostek danego towaru, które mogą być sprowadzone w określonym czasie. Kontyngent tego typu ma pomóc w utrzymaniu sprawiedliwej równowagi na rynku, umożliwiając krajowym producentom konkurowanie z producentami wytwarzającymi towary poza granicami kraju. Krytycy zazwyczaj widzą, że kontyngent importowy wyrządza więcej szkody niż pożytku, twierdząc, że limit prowadzi do produkcji towarów niespełniających norm, które są nielegalnie przemycane do kraju i zapewniają rodzimym firmom nieuczciwą przewagę na rynku.
W wielu sytuacjach kontyngent importowy jest ustalany na poziomie nieco niższym niż tak zwany wolny handel. Wolny handel to sytuacja, w której międzynarodowy handel towarami nie podlega interwencji rządowej i opiera się na popycie w celu określenia tempa importu i eksportu związanego z określonym produktem. Gdy kontyngent jest poniżej poziomów wolnego handlu, określa się go mianem kontyngentu wiążącego, ponieważ skutecznie wiąże możliwość importu towarów przez określoną liczbę przez określony czas. Kiedy kontyngent importowy jest równy lub wyższy od obecnego wolnego handlu, jest znany jako kontyngent niewiążący, ponieważ pozwala na import oparty zarówno na bieżącym popycie, jak i prognozach przyszłego popytu.
Zwolennicy kontyngentu importowego uważają, że takie podejście jest konieczne w celu ochrony gospodarki kraju otrzymującego towary. Wprowadzenie limitów umożliwia zaspokojenie części popytu na te towary przez produkty wytwarzane w kraju, co pomaga zapewnić miejsca pracy dla obywateli zaangażowanych w produkcję tych towarów. Jednocześnie środek ten pomaga zapobiegać przeciążeniu rynku konsumenckiego przez towary krajowe lub importowane i zapewnia konsumentom kilka opcji wyboru produktów.
Krytycy uważają, że potrzeba kontyngentu importowego w celu ochrony interesów konsumentów jest zbędna. Ograniczenie ilości importowanych towarów może raczej ograniczyć możliwości konsumentów niż je poszerzyć. Ponadto limity mogą w rzeczywistości mieć negatywny wpływ na gospodarkę, ponieważ konsumenci mogą płacić wyższą cenę za łatwo dostępne produkty krajowe, a tym samym nie stać ich na zakup innych rodzajów produktów, które w innym przypadku kupiliby.
Chociaż istnieje spór co do skuteczności kontyngentu importowego, często istnieje zgoda co do tego, jak kontyngent ma się porównać z zastosowaniem dopłat taryfowych do importu. Zazwyczaj taryfa jest postrzegana jako skuteczniejszy sposób ograniczania napływu towarów międzynarodowych bez nakładania nadmiernych trudności na producentów importujących towary. Dla wielu taryfy stanowią najlepsze rozwiązanie, jeśli chodzi o utrzymanie zdrowej gospodarki, zapewnienie konsumentom różnych opcji zakupu oraz promowanie zdrowej konkurencji między dostawcami.