Bariera pozataryfowa to każda polityka lub procedura, która ogranicza import, ale nie jest taryfą. Taryfy to podatki rządowe od importu i eksportu, które służą do kontrolowania bilansu handlowego między jednym krajem a drugim. Istnieje szeroki zakres krajowych polityk i procedur, które mogą skutkować ograniczeniem importu, od krajowych standardów jakości po nieracjonalne procedury celne. Ogólnie rzecz biorąc, bariery pozataryfowe można podzielić na trzy kategorie: bariery, które bezpośrednio mają na celu ograniczenie importu w celu ochrony interesu narodowego, bariery regulacyjne i skutkujące ograniczeniem importu oraz bariery pośrednie.
Międzynarodowe organizacje handlowe dążą do promowania globalnego wolnego handlu, czyli otwartego dostępu do rynków bez ograniczeń. Z perspektywy wolnego handlu firma w Chinach powinna mieć nieograniczony dostęp do rynku amerykańskiego i odwrotnie. Popyt na produkty powinien być ostatecznym czynnikiem wyrównującym, a ludzie powinni być w stanie podejmować decyzje zakupowe w oparciu o własne potrzeby, a nie zgodnie z agendą rządu krajowego.
Chociaż wolny handel wydaje się być ostatecznym wyrazem kapitalizmu rynkowego, w rzeczywistości kraje chcą chronić swój własny przemysł, utrzymać zatrudnienie swoich pracowników i rozwijać swoje gospodarki. Gospodarka kraju zależy od bilansu wymiany handlowej między nim a innymi krajami. Innymi słowy, rządy starają się eksportować więcej niż potrzeba do importu lub przynajmniej osiągnąć równą równowagę. Jeśli import z zewnątrz przewyższa eksport, może zdziesiątkować przemysł krajowy i negatywnie wpłynąć na produkcję gospodarczą. Większa liczba importów oznacza, że do wytworzenia towarów w domu zatrudniono mniej prac.
Aby kontrolować import, rządy tradycyjnie nakładały cła. Opodatkowanie importu sprawia, że dostęp do rynku krajowego dla innych krajów jest droższy. Nałożenie ceł jest bardzo bezpośrednim sposobem ograniczania importu i jest nieprzychylne międzynarodowym organizacjom handlowym. Bariera pozataryfowa może jednak osiągnąć ten sam rezultat, co cło, bez ustalenia przez rząd określonej polityki importowej.
Zasadniczo istnieją trzy kategorie barier pozataryfowych. Pierwsza kategoria ma bezpośrednio na celu ograniczenie importu w celu ochrony ważnego interesu narodowego, takiego jak zachowanie określonej branży lub promowanie interesu publicznego, takiego jak obniżenie bezrobocia. Przykładem bariery pozataryfowej jest dotacja eksportowa lub dopłata celna na import.
Druga kategoria obejmuje bariery, które mają charakter regulacyjny i skutkują ograniczeniem importu. Bariery te dotyczą w równym stopniu firm krajowych i zagranicznych, ale firmom zagranicznym jest zwykle trudniej spełnić te standardy ze względu na stan branży. Przykładem bariery pozataryfowej tego typu jest norma bezpieczeństwa zabawek dla dzieci, która jest standardowa w jednym kraju, ale trudna do wdrożenia przez importera.
Wreszcie trzecią kategorią są pośrednie bariery pozataryfowe. Obejmuje wszelkie środki, które nie mają na celu ograniczenia handlu, ale mają taki skutek. Przykłady obejmują lokalne prawa, zwyczaje i tradycje, które w niezamierzony sposób zniechęcają do kupowania produktów zagranicznych.