Ο δημοφιλής Ρώσος συνθέτης Pyotr Il’yich Tchaikovsky γεννήθηκε στην επαρχία Vyatka την άνοιξη του 1840. Εισαγωγή στη μουσική, τη λογοτεχνία και τις γλώσσες ως παιδί, διάβασε γαλλικά και γερμανικά, καθώς και ρωσικά, στα έξι του. Σπούδασε πιάνο και έγραψε μουσική, αλλά γράφτηκε στο προπαρασκευαστικό μάθημα για τη Σχολή Νομικής στην Αγία Πετρούπολη το 1850. Ξεκίνησε το σχολείο το 1852 και παρακολούθησε μέχρι το 1859. Ενώ εκεί, ο Τσαϊκόφσκι έγραψε το πρώτο του σωζόμενο κομμάτι: ένα βαλς αφιερωμένο στη δεύτερη γκουβερνάντα του το 1854.
Κατά τα τελευταία του χρόνια στο σχολείο, ο πατέρας του κανόνισε να κάνει μαθήματα πιάνου, και γνώρισε επίσης έναν Ιταλό δάσκαλο τραγουδιού και η εισαγωγή του στην ιταλική μουσική βοήθησε στη διαμόρφωση του γούστου του. Μετά από ταξίδια, συνέχισε τη μουσική του και μπήκε στο Ωδείο της Πετρούπολης όταν άνοιξε το 1862. Σπούδασε εκεί για τρία χρόνια και το καλοκαίρι πριν από την αποφοίτησή του είχε την πρώτη του δημόσια παράσταση όταν ο Γιόχαν Στράους νεώτερος διεξήγαγε το έργο του Χαρακτηριστικό Χορεύει σε συναυλία κοντά στην Αγία Πετρούπολη το 1865.
Ο Τσαϊκόφσκι στη συνέχεια μετακόμισε στη Μόσχα και άρχισε να διδάσκει θεωρία μουσικής στο σχολείο που επρόκειτο να γίνει το Ωδείο της Μόσχας, παίρνοντας μια θέση που του είχε προτείνει ο σκηνοθέτης, Νικολάι Ρουμπινστάιν, ο οποίος θα διευθύνει την ερμηνεία του Ρωμαίου και της Ιουλιέτας του Τσαϊκόφσκι το 1869. Αν και γράφτηκε μετά την πρώτη του συμφωνία, την οποία συνέθεσε το 1866 και την πρώτη του όπερα The Voyevoda που ολοκλήρωσε το 1868, ο Ρωμαίος και η Ιουλιέτα έγινε το πρώτο από τα έργα του που θεωρήθηκε μέρος του κλασικού ρεπερτορίου.
Το πρώτο του κουαρτέτο εγχόρδων είχε μια επιτυχημένη πρεμιέρα το 1871, αλλά αρκετές όπερες που συνέθεσε αμέσως μετά δεν είχαν κρίσιμη επιτυχία. Ο Ρουμπινστάιν απέρριψε το πρώτο κονσέρτο για πιάνο του Τσαϊκόφσκι ως άπαιχτο, αλλά ο Χανς φον Μπάλοου έκανε πρεμιέρα στη Βοστώνη το 1875 και ήταν ένα διαρκές αγαπημένο. Μέχρι το καλοκαίρι του 1875, είχε επίσης ολοκληρώσει άλλες δύο συμφωνίες.
Το έτος 1876 σηματοδότησε τη σύνθεση του πρώτου από τα τρία μπαλέτα για τα οποία ο Τσαϊκόφσκι μπορεί να είναι πιο γνωστός, η Λίμνη των Κύκνων. Η Ωραία Κοιμωμένη γράφτηκε μεταξύ 1888 και 1889 και ο Καρυοθραύστης το 1892. Το 1878, ολοκλήρωσε την τέταρτη συμφωνία του, το Κοντσέρτο για βιολί στο D Major, και την όπερά του Ευγένιο Ονέγκιν. Το 1880, έγραψε το Capriccio italien, την Serenade for Strings και την Overture του 1812. Η πέμπτη και η έκτη συμφωνία του γράφτηκαν το 1888 και το 1893 αντίστοιχα.
Ο Τσαϊκόφσκι ήταν καλεσμένος στην εναρκτήρια συναυλία στο Carnegie Hall το 1891, όπου διευθύνει. Λίγο μετά την πρεμιέρα της τελευταίας συμφωνικής του Pathétique, αρρώστησε από χολέρα και πέθανε τέσσερις ημέρες αργότερα.