Chociaż istnieje pewna debata na temat dokładnego znaczenia percepcji, ogólnie odnosi się ona do indywidualnej świadomości otaczającego świata. W związku z tym ważne są sygnały sensoryczne, takie jak wzrok, dźwięk, zapach, smak i dotyk, zwłaszcza dla niemowląt. Późniejsze zmiany czynników sensorycznych, takich jak zmiany koloru, rozmiaru lub ruchu, mają duży wpływ na percepcję niemowląt, podobnie jak nowe bodźce. Percepcja może dalej rozciągać się na to, jak jednostka pojmuje i ocenia świat. Dlatego mobilność i złożoność struktur mogą również mieć znaczny wpływ na percepcję niemowląt.
Ponieważ niemowlęta nie mogą mówić ani poruszać się jak dorośli, określenie percepcji niemowlęcia jest głównie kwestią domysłów. Naukowcy opracowali jednak pewne metody, które ich zdaniem dają pewien wgląd w zdolności percepcyjne niemowlęcia. Niemowlęta mają tendencję do dawania pewnych wskazówek, gdy ich uwaga jest zajęta, na przykład dłuższego wpatrywania się w przedmiot lub zwiększania ilości ssania smoczka. Naukowcy wykorzystują te działania — a także sygnały fizjologiczne, takie jak tętno — do dokumentowania zmian w percepcji niemowląt.
Ponieważ zdolności poznawcze niemowlęcia są mniej rozwinięte, na percepcję niemowlęcia wpływają przede wszystkim bezpośrednie doświadczenia zmysłowe. Według wczesnych badań naukowych, jednymi z pierwszych czynników wizualnych, które wpływają na percepcję niemowlęcia, są kolor i natężenie światła. Zmiany obu tych czynników konsekwentnie powodowały zmiany w średnich odpowiedziach niemowlęcia.
Te zmiany w percepcji sensorycznej wspierają jedną z głównych zasad, które mają wpływ na percepcję niemowląt: nowość. Kiedy w orbitę niemowlęcia wprowadzi się jakikolwiek nowy wpływ, wydaje się, że dziecko automatycznie to zauważa. Może to być od nowych ludzi do nowych zabawek, a te nowe wpływy mogą zapewnić dziecku różne sygnały wizualne, dźwiękowe, zapachowe, dotykowe, a nawet smakowe. Ponieważ nowe przedmioty zapewniają wszechstronną sferę alternatywnych doświadczeń zmysłowych, przyciągają uwagę niemowlęcia. Jak opisano powyżej, zmiany w znajomym wywołują podobne reakcje, podczas gdy niemowlę, które przyzwyczaja się do pewnego bodźca, poświęca temu bodźcowi mniej uwagi.
Mobilność dodatkowo wpływa na percepcję niemowlęcia. Według badań naukowych ruch płynów konsekwentnie zwraca uwagę niemowląt na obiekty statyczne. Co więcej, ruch pozwala niemowlęciu na interakcję z otaczającym światem i dalsze postrzeganie go. Niektóre z pierwszych obszarów percepcji, w których rozwijające się niemowlęctwo rozwija biegłość, to percepcja głębi i percepcja rozmiaru. Nieprzypadkowo są to niektóre z ważnych zasad, dzięki którym jednostka orientuje się w szerszym świecie.
Wczesna percepcja sensoryczna i nowe powinowactwa umożliwiają niemowlętom rozwinięcie szczątkowych początków myślenia wyższego rzędu. Na podstawowym poziomie zaczynają dokonywać prostych porównań między starym a nowym. Zaczynają również tworzyć podstawowe skojarzenia między pewnymi wskazówkami i pewnymi reakcjami zmysłowymi. Powstają podstawy dla złożonego myślenia, które poparte są badaniami, które pokazują, że niemowlęta wolą złożone i zaangażowane wzory lub projekty od bardziej uproszczonych stylów.