Badania nad zdrowiem publicznym to bardzo szeroka dziedzina, ale wszystko, co robi badacz zdrowia publicznego, jest związane ze zdrowiem publicznym. Istnieje wiele wiodących obszarów badań nad zdrowiem publicznym, które z biegiem czasu są stale obserwowane, nawet w obliczu postępu technologicznego. Obszary te obejmują zapobieganie chorobom przewlekłym poprzez dietę i ćwiczenia fizyczne, zapobieganie oporności na środki przeciwdrobnoustrojowe, zapobieganie rozprzestrzenianiu się chorób przenoszonych drogą powietrzną oraz zapobieganie bioterroryzmowi.
Badania zdrowia publicznego są poświęcone badaniu sposobów promowania zdrowia ogółu społeczeństwa. Pod wieloma względami bardzo przypomina badania kliniczne, z wyjątkiem tego, że nie koncentruje się na indywidualnym leczeniu pacjentów. Zamiast tego zdrowie publiczne koncentruje się na zapobieganiu chorobom w populacji ogólnej, zanim będzie trzeba je leczyć.
Wieki temu cukrzyca, otyłość i choroby serca były dość nieistotnymi czynnikami, jeśli chodzi o przeżycie. Czas to jednak zmienił. Badania nad zdrowiem publicznym wkładają ogromną ilość wysiłku w zbadanie, w jaki sposób dieta i ćwiczenia fizyczne mogą pomóc ludziom żyć dłużej i być zdrowszymi. Może to obejmować przede wszystkim zapobieganie rozwojowi tych przewlekłych chorób, a w niektórych przypadkach nawet zapobieganie nowotworom. Ta kampania obejmuje szerzenie ruchu antynikotynowego.
Kiedy po raz pierwszy została opracowana, penicylina była cudownym lekiem. W większości przypadków bakterie nigdy wcześniej nie były narażone na działanie leku, więc działał on na wiele rodzajów chorób. Z czasem te zarazki uodporniły się na lek. To samo obserwuje się wielokrotnie w przypadku różnych rodzajów leków przeciwdrobnoustrojowych przeznaczonych do zabijania wirusów, bakterii, grzybów i innych mikroorganizmów. Jest to proces znany jako oporność na środki przeciwdrobnoustrojowe, który prowadzi do odrodzenia wcześniej wymarłych chorób, takich jak gruźlica. Polityka zdrowia publicznego przeciwko nadmiernemu przepisywaniu antybiotyków i leków przeciwwirusowych próbuje temu przeciwdziałać.
Rosnące zagrożenie ptasią i świńską grypą jasno pokazało, że badania zdrowia publicznego nad powstrzymywaniem przenoszonych w powietrzu, chorobotwórczych zarazków, znanych jako patogeny, są bezcenne. Przed rozwojem zdrowia publicznego przez Europę przetaczała się dżuma i cholera, niszcząc ludność. Dzięki badaniom w zakresie zdrowia publicznego nad sposobami kontrolowania i powstrzymywania rozprzestrzeniania się tych chorób, inne potencjalne pandemie mogą zostać powstrzymane, zanim będą miały okazję siać masowe spustoszenie.
Bioterroryzm to realne zagrożenie, które na przestrzeni lat spowodowały rzadkie epidemie wąglika. Badania w zakresie zdrowia publicznego koncentrują się na szybkiej identyfikacji i kwarantannie tych drobnoustrojów, jeśli są używane, a także na różnych metodach szczepienia przeciwko nim ogółu społeczeństwa. Szczepionka przeciwko ospie była pierwszą szczepionką, która została pomyślnie stworzona i istnieje nadzieja, że w końcu zdrowie publiczne rozwinie się do punktu, w którym cała populacja będzie mogła być skutecznie zaszczepiona przeciwko bioterroryzmowi.