Glejak nerwu wzrokowego to guz, który pojawia się na strukturze, która przenosi bodźce wzrokowe z oka do mózgu. Większość glejaków, zwłaszcza tych występujących u małych dzieci, jest łagodna i łatwa do leczenia. Jednak niektóre guzy u dorosłych szybko stają się rakowe, rosną agresywnie i rozprzestrzeniają się na inne części mózgu i ciała. Obie formy glejaka nerwu wzrokowego mogą powodować częściową lub całkowitą utratę wzroku, a także bóle głowy i drganie oczu. Małe i łagodne guzy często można usunąć chirurgicznie, chociaż masa nowotworowa może wymagać leczenia kombinacją chemioterapii i radioterapii.
Lekarze nie do końca rozumieją, dlaczego pojawiają się glejaki nerwu wzrokowego. Niektóre badania sugerują, że genetyka odgrywa rolę w ich rozwoju, ponieważ wielu pacjentów ma rodzinne historie guzów tkanki nerwowej. Większość łagodnych guzów rośnie bardzo powoli i może nie powodować żadnych fizycznych objawów przez kilka miesięcy lub lat. Dziecko może mieć glejaki na każdym oku, chociaż większość pacjentów ma pojedyncze problemy. Złośliwe narośla rozwijają się szybko, stają się rakowe i zaczynają rozprzestrzeniać się w ciągu kilku miesięcy od ich powstania.
Osoba cierpiąca na glejaka nerwu wzrokowego może doświadczyć pewnego stopnia upośledzenia wzroku. Utrata wzroku obwodowego jest najczęstsza, ale zaawansowany glejak może wpływać na wszystkie aspekty widzenia. W zależności od nacisku, jaki guz wywiera na nerw wzrokowy, chore oko może wybrzuszać się na zewnątrz lub drgać w niekontrolowany sposób. Niektórzy pacjenci doświadczają uogólnionych objawów zmęczenia, bólu głowy, nudności i upośledzenia funkcji poznawczych.
Kiedy lekarz podstawowej opieki zdrowotnej podejrzewa glejaka nerwu wzrokowego, zazwyczaj kieruje pacjenta do neurologa w celu uzyskania oficjalnej diagnozy. Neurolog może wykonać tomografię komputerową (CT) i badania rezonansu magnetycznego (MRI) oczu i mózgu, szukając oznak nietypowych mas i blizn. Po wykryciu guza lekarz może pobrać niewielką próbkę tkanki do analizy laboratoryjnej. Testy mogą ujawnić, czy masa jest rakowa, łagodna, czy może jest oznaką innej, poważniejszej choroby mózgu.
Po postawieniu diagnozy neurolog może określić najlepszy sposób leczenia. Operację można zwykle przeprowadzić na małym glejaku nerwu wzrokowego w celu wycięcia guza i złagodzenia nacisku na nerw. Jeśli operacja nie powiodła się lub rak już zaczął się rozprzestrzeniać, pacjent może wymagać kilku rund radioterapii lub chemioterapii. Pacjentom zazwyczaj przepisuje się leki przeciwbólowe i instruuje się, aby podczas rekonwalescencji odpoczywali jak najwięcej. Leczenie łagodnych guzów często prowadzi do całkowitego odzyskania wzroku, chociaż złośliwe problemy mogą prowadzić do trwałej utraty wzroku.