Szybkość sedymentacji erytrocytów jest narzędziem diagnostycznym do określenia obecności stanu zapalnego w organizmie. Podwyższony wynik na ogół nie wskazuje na żadną konkretną chorobę, a jedynie na to, że wewnątrz organizmu zachodzi proces zapalny. Proces zapalny to naturalna reakcja organizmu na uraz i infekcję. Oznaki stanów zapalnych obejmują zaczerwienienie, ból i obrzęk w dotkniętym obszarze.
Test jest zwykle wykonywany bez specjalnych przygotowań. Technicy pobierają krew z żyły pacjenta i przetwarzają krew w laboratorium, aby uzyskać szybkość sedymentacji erytrocytów. Ze względu na czynniki zewnętrzne prawidłowe wartości szybkości sedymentacji erytrocytów różnią się między dziećmi i dorosłymi, a także między mężczyznami i kobietami. Kobiety mają wyższy poziom ESR we krwi niż mężczyźni. Dzieci, ze względu na swoją wagę, mają niższy poziom ESR we krwi.
Normalne wartości dla mężczyzn w wieku 50 lat i młodszych to 15 milimetrów na godzinę lub mniej. W przypadku mężczyzn w wieku powyżej 50 lat wynosi 20 milimetrów na godzinę lub mniej. U kobiet w wieku 50 lat i młodszych normalna wartość wynosi 20 milimetrów na godzinę, a dla kobiet w wieku powyżej 50 lat 30 milimetrów na godzinę lub mniej. Normalna wartość dla dzieci wynosi od 3 do 13 milimetrów na godzinę.
Podwyższone tempo sedymentacji często obserwuje się u pacjentów z chorobami, takimi jak reumatoidalne zapalenie stawów i anemia, wśród wielu innych stanów zapalnych. Reumatoidalne zapalenie stawów to stan obejmujący kilka stawów w ciele, podczas gdy niedokrwistość to zmniejszenie liczby czerwonych krwinek w krążeniu. Ciąża może również zwiększyć szybkość sedymentacji erytrocytów. Bardzo wysoki wskaźnik często występuje w polimialgii reumatycznej. Polimialgia reumatyczna objawia się sztywnością i bólem ramion lub bioder i zwykle dotyka osoby w wieku powyżej 50 lat.
Niski wskaźnik sedymentacji erytrocytów jest często obserwowany w stanach takich jak czerwienica, zastoinowa niewydolność serca i anemia sierpowata. Czerwienica to zaburzenie, w którym dochodzi do zwiększonej produkcji czerwonych krwinek w szpiku kostnym. Zastoinowa niewydolność serca występuje, gdy serce nie jest w stanie pompować krwi do reszty ciała. Z drugiej strony niedokrwistość sierpowatokrwinkowa jest chorobą dziedziczną charakteryzującą się obecnością nieprawidłowych, sierpowatych czerwonych krwinek.
Narkotyki mogą również wpływać na wyniki testu. Witamina A i doustne środki antykoncepcyjne mogą powodować wzrost wartości. U pacjentów przyjmujących kortyzon lub aspirynę czasami obserwuje się spadek wartości. Szybkość sedymentacji erytrocytów jest również testem używanym do monitorowania odpowiedzi niektórych chorób na podane leki. Zmniejszający się wynik po terapii jest zwykle oznaką dobrej odpowiedzi na leczenie.