Badanie krwi na szybkość sedymentacji erytrocytów jest powszechnie wykonywanym badaniem hematologicznym, które służy głównie do oceny obecności stanu zapalnego w organizmie. Wyniki testu są często określane jako szybkości sedymentacji erytrocytów (ESR) lub po prostu szybkości sedymentacji. Chociaż wyniki uzyskane z testu są często niespecyficzne, mogą pomóc we wskazaniu lekarzy lub innych pracowników służby zdrowia w celu prawidłowej diagnozy, zwłaszcza jeśli interpretują wyniki w kontekście innych objawów i wyników badań laboratoryjnych.
W celu wykonania badania szybkości opadania erytrocytów pobierana jest próbka krwi pacjenta. Jak najszybciej po pobraniu krwi próbkę krwi umieszcza się w specjalnej probówce i pozostawia. Czerwone krwinki lub erytrocyty są gęstsze niż inne składniki krwi i z czasem mają tendencję do osadzania się na dnie probówki. Szybkość sedymentacji reprezentuje szybkość opadania czerwonych krwinek. Test ten został wymyślony i przetestowany przez polskiego lekarza o nazwisku Edmund Biernacki, dlatego określany jest również mianem reakcji Biernackiego.
Pomiar szybkości opadania czerwonych krwinek na dno probówki dostarcza ważnych informacji o procesach zachodzących w organizmie. Stany, w których w organizmie występuje dużo stanów zapalnych, powodują gromadzenie się białek i innych cząsteczek na powierzchni czerwonych krwinek. W rezultacie erytrocyty zbijają się razem i uzyskują wyższą efektywną gęstość, zwiększając szybkość opadania z roztworu. U osoby całkowicie zdrowej badanie krwi z szybkością sedymentacji erytrocytów powinno dawać wynik 1-2 mm/godz.
Uzyskanie wysokiej wartości ESR u pacjenta sugeruje obecność stanu zapalnego, infekcji, choroby autoimmunologicznej lub nowotworów hematologicznych. Chociaż laboratoria mogą różnić się tym, co uważają za wysoki ESR, zwykle wartość większą niż 10 milimetrów na godzinę u mężczyzn lub 15 milimetrów na godzinę u kobiet jest uważana za nieprawidłową. Konkretne stany, o których wiadomo, że mają silny związek z podwyższonym ESR, obejmują zapalenie tętnicy skroniowej, zapalenie wsierdzia, czerniaka złośliwego, anemię i zapalenie miednicy mniejszej.
Obniżona szybkość sedymentacji erytrocytów w badaniu krwi może również sugerować obecność pewnych chorób. To odkrycie jest najczęściej związane z chorobami, które powodują, że czerwone krwinki mają nieprawidłowości strukturalne. Na przykład pacjenci z anemią sierpowatą mają nieprawidłową hemoglobinę, która może powodować, że czerwone krwinki przyjmą kształt sierpowaty. Pacjenci ci mają tendencję do obniżonego ESR. Inne stany, w tym sferocytoza, mikrocytoza i zastoinowa niewydolność serca, są również związane z niskimi wskaźnikami sedymentacji.