Kiedy dana osoba ma wiśniowo-czerwoną plamkę, ma objaw jednej z kilku chorób. Plama jest oczywista tylko dla okulisty, ponieważ znajduje się z tyłu oka. Pojawia się, gdy choroba uszkadza obszar tylnej wewnętrznej ściany oka i pozwala, aby czerwony kolor leżących poniżej naczyń krwionośnych prześwitywał tylko w jednym miejscu otoczonym uszkodzonymi obszarami nieprzezroczystych, białawych komórek. Zwykle ludzie z wiśniowoczerwoną plamką mają stan, który uniemożliwia im normalne używanie i rozkładanie tłuszczów. Inne potencjalne przyczyny to uraz oka lub problemy ze zwężeniem naczyń krwionośnych.
Tylna ściana oka nazywana jest siatkówką i zawiera komórki, które rozpoznają światło i obrazy. Na siatkówce znajduje się niewielki obszar zwany plamką, który ma żółty kolor i jest miejscem, w którym znajduje się najskuteczniejsze widzenie. Jeśli w oku pacjenta pojawi się wiśniowa plamka, będzie ona znajdować się na plamce żółtej.
Zamiast być żółtą i zdrową tkanką, wiśniowo-czerwona plamka pojawia się u rasy kaukaskiej albo jako łagodna czerwień, albo jako jaskrawoczerwony kolor. Kolor plamki zależy od koloru komórek nabłonka danej osoby, więc na przykład osoby o indyjskim pochodzeniu mogą mieć czerwonawo-brązową plamkę, a rdzenni Australijczycy mogą mieć czerwonawo-czarną plamkę. Podczas gdy komórki nabłonkowe osoby obecnej w oku dyktują zmienność koloru, wszystkie mają czerwone zabarwienie z powodu zaczerwienienia naczyń krwionośnych z tyłu oka.
To zaczerwienienie wynika z faktu, że wiśniowa plamka to obszar, w którym widoczna jest krew w naczyniach, podczas gdy komórki wokół plamki są uszkodzone i nie są tak przezroczyste jak zwykle. Uszkodzone komórki przybierają białawy kolor i nadają wiśniowo-czerwonej plamce aureolę. Jeśli choroba nadal uszkadza obszar, ten nieprzezroczysty obszar powiększa się, a plama zmniejsza się.
Problemy z metabolizmem tłuszczów są ważną przyczyną uszkodzeń wiśniowo-czerwonych plam. Te stany obejmują zespoły genetyczne, takie jak zespół Niemanna-Picka, zespół Hurlera i choroba Sandhoffa, które mogą powodować niepełnosprawność intelektualną. Dziecko z chorobą Taya Sachsa było pierwszą osobą, u której zidentyfikowano wiśniowe plamki związane z chorobą, pod koniec lat 1880. XIX wieku. Okulista Warren Tay, który zbadał dziecko, jako pierwszy opisał to miejsce.
Oprócz choroby genetycznej istnieje kilka innych przyczyn wiśniowoczerwonej plamki. Należą do nich przypadkowe uszkodzenie oka oraz problemy z krążeniem krwi lub skrzepami w okolicy. Zatrucie, na przykład gazowym tlenkiem węgla, metanolem lub chininą, może również wywołać objawy.