Antygeny nowotworowe to nieprawidłowe białka wytwarzane przez komórki rakowe. Organizm gospodarza reaguje na te antygeny, rozpoznając je jako nieprawidłowe. Istnieje wiele potencjalnych zastosowań dla antygenów nowotworowych, od testowania niektórych antygenów, aby dowiedzieć się więcej o nowotworze, po opracowywanie szczepionek na niektóre rodzaje nowotworów. Wielu badaczy raka bada te antygeny, aby dowiedzieć się więcej o ich formowaniu i funkcjonowaniu.
W zdrowym ludzkim ciele układ odpornościowy nauczył się ignorować białka, które normalnie znajdują się w ciele i atakować białka, które wydają się być obce w naturze. W przypadku antygenów nowotworowych normalne komórki ulegają mutacji i zaczynają rosnąć poza kontrolą, a mutacja może prowadzić do rozwoju nieprawidłowych białek, które mogą być obserwowane i atakowane przez układ odpornościowy. Chociaż układ odpornościowy niekoniecznie zabija wszystkie nieprawidłowe komórki, może powodować stan zapalny i związane z nim problemy wokół miejsca wzrostu guza.
Niektóre antygeny są specyficzne dla nowotworu, związane tylko z naroślami nowotworowymi. Inne są związane z nowotworem, co oznacza, że mogą występować w nowotworach lub w zwykłych komórkach. Korzystając ze znanych antygenów, lekarz może przetestować guzy nowotworowe, aby dowiedzieć się więcej o nich i ich pochodzeniu, szukając konkretnych interesujących antygenów. Naukowcy badają również nowotwory w celu zidentyfikowania nowych antygenów, które można wykorzystać w testach i diagnostyce.
Jednym z potencjalnych zastosowań antygenów nowotworowych jest leczenie raka. Stosując antygeny specyficzne dla nowotworu można opracować leczenie ukierunkowane na te antygeny, umożliwiając lekarzowi podanie dawki leku bezpośrednio do guza bez uszkadzania innych części ciała. Ponieważ wiele metod leczenia raka jest wysoce destrukcyjnych i masowych, celowane leki mogą mieć ogromne znaczenie w leczeniu raka, ponieważ są bardziej skuteczne i mniej szkodliwe dla pacjenta, redukując skutki uboczne leku.
Antygeny nowotworowe mogłyby również potencjalnie zostać wykorzystane w opracowywaniu szczepionek na określone typy nowotworów. Szczepionki działają poprzez narażenie organizmu na kontrolowaną dawkę antygenu, umożliwiając układowi odpornościowemu wytworzenie przeciwciał, które zaatakują ten antygen, jeśli zostanie wykryty w przyszłości. Antygeny nowotworowe mogą być używane w ten sam sposób, ucząc organizm atakowania i zabijania komórek rakowych, jeśli je zidentyfikuje. Ponieważ nowotwory są tak zmienne, nie byłoby możliwe stworzenie jednej szczepionki chroniącej przed wszystkimi nowotworami, ale konkretne wspólne nowotwory mogłyby być atakowane różnymi szczepionkami.