Wrażliwość na ból to zjawisko fizjologiczne, które pozwala doświadczyć odczuwania, gdy coś potencjalnie szkodliwego dla organizmu ma miejsce lub może wystąpić. Kiedy nacięcie piecze, ogień płonie, a uderzenie mrowi, w grę wchodzi wrażliwość. Badania nad bólem i związanymi z nim mechanizmami wykazały, że ludzie mają różne stopnie wrażliwości na ból i że wiele czynników może wpływać na sposób, w jaki ktoś odczuwa ból.
Historycznie wiele założeń dotyczących wrażliwości na ból było zakorzenionych w ideach dotyczących względnej siły fizycznej lub moralnej. Osoby o zwiększonej wrażliwości były uważane za słabe, podczas gdy osoby mniej wrażliwe były postrzegane jako silne. Wiele kultur uważało również, że mężczyźni byli mniej wrażliwi na ból, a kobiety bardziej, zgodnie z ogólnymi postawami społecznymi dotyczącymi tożsamości płciowej. Te przekonania utrzymywały się pomimo sprzecznych dowodów, które sugerowały, że sytuacja była w rzeczywistości nieco bardziej skomplikowana.
W badaniu z 2006 roku odkryto genetyczny związek z wrażliwością na ból. Niektórzy ludzie wydają się wydzielać więcej substancji chemicznych biorących udział w przekazywaniu sygnałów bólowych niż inni, z powodu naturalnej zmienności genetycznej. W rezultacie, gdy ci ludzie doznają obrażeń, mogą odczuwać bardziej ekstremalny ból. Inne powiązania z wrażliwością na ból obejmują choroby neurologiczne, które mogą podwyższyć lub obniżyć próg bólu danej osoby, a także niektóre inne problemy medyczne.
Ważna jest wrażliwość na ostry ból. Chroni organizm przed uszkodzeniem, ostrzegając mózg o tym, że dzieje się coś złego, umożliwiając mózgowi szybkie działanie. Niektórzy ludzie mają wrodzony brak wrażliwości na ból, co jest w rzeczywistości poważnym problemem, ponieważ mogą zranić się dość poważnie, nie zdając sobie z tego sprawy, a wewnętrzne sygnały bólu również nie są przesyłane, co oznacza, że diagnoza takiego stanu jak zapalenie wyrostka robaczkowego może nie nastąpić w odpowiednim czasie.
Inną kwestią jest przewlekły ból. W bólu przewlekłym ludzie nadal otrzymują sygnały bólu, mimo że źródło bólu zostało usunięte. Na przykład wiele osób po amputacji doświadcza przewlekłego bólu, ponieważ neurony w miejscu amputacji są zdezorientowane, a ich dezorientacja przekłada się na ból. W przypadku bólu przewlekłego ciągły ból nie jest pożądany, a leki mogą być stosowane w celu opanowania odczuwania bólu, tak aby pacjent mógł cieszyć się większą funkcjonalnością. Ból przewlekły może być bardzo wyniszczający dla pacjentów, a programy leczenia mogą stać się dość złożone, ponieważ pacjenci z czasem rozwijają tolerancję lub złe reakcje na leki stosowane w leczeniu bólu.