Marskość występuje, gdy w wątrobie tworzą się duże ilości tkanki bliznowatej. Tkanka bliznowata lub zwłóknienie może wynikać ze stanu zapalnego lub urazu. Zakażenie wirusem zapalenia wątroby typu C powoduje zapalenie wątroby i z czasem może powodować marskość. Uważa się, że przewlekłe zapalenie wątroby typu C jest najczęstszą przyczyną marskości na świecie, co oznacza, że istnieje bardzo ścisły związek między marskością a zapaleniem wątroby typu C.
Wirusowe zapalenie wątroby typu C jest spowodowane infekcją wirusową. Infekcja rozprzestrzenia się poprzez kontakt z zakażoną krwią lub produktami krwiopochodnymi. Zażywanie narkotyków w iniekcjach i używanie niewłaściwie wysterylizowanych igieł to najczęstsze drogi przenoszenia wirusa. Procedury badań przesiewowych krwi wyeliminowały ryzyko zarażenia wirusem podczas transfuzji krwi, chociaż było to ryzyko przed początkiem lat dziewięćdziesiątych. Wiele osób z marskością wątroby i zapaleniem wątroby typu C nie ma znanych czynników narażenia lub ryzyka.
Większość osób zarażonych wirusem zapalenia wątroby typu C nie rozwinie marskości. Infekcja jest krótkotrwała u około 25% zarażonych osób. Ostra infekcja nie powoduje uszkodzenia wątroby. Chociaż wirusowe zapalenie wątroby typu C jest najczęstszą przyczyną marskości, tylko około 20 procent osób z przewlekłym wirusowym zapaleniem wątroby typu C rozwija marskość.
Marskość związana z wirusowym zapaleniem wątroby typu C rozwija się przez dziesięciolecia. Przedłużający się stan zapalny powoduje blizny, które stopniowo zastępują zdrową żywą tkankę. Utwardzona tkanka bliznowata blokuje przepływ krwi przez wątrobę i uniemożliwia jej prawidłowe funkcjonowanie. Podczas gdy zdrowa wątroba może regenerować komórki w celu naprawy uszkodzeń, wątroba w późnych stadiach marskości nie jest już w stanie sama się naprawiać.
Niektóre czynniki zwiększają ryzyko rozwoju marskości wątroby i zapalenia wątroby typu C. Najważniejszym czynnikiem ryzyka jest przeszłe i obecne spożywanie alkoholu. Inne czynniki, które przyspieszają rozwój marskości obejmują wiek powyżej 45 lat i współzakażenie ludzkim wirusem niedoboru odporności (HIV) lub wirusem zapalenia wątroby typu B. Niektóre osoby bez żadnego z czynników ryzyka mają szybko postępującą chorobę.
Leczenie marskości i zapalenia wątroby typu C zależy od etapu. Osoby z marskością wątroby we wczesnym stadium mają dobre rokowanie i mogą żyć przez kilkadziesiąt lat bez powikłań. Leczenie na wczesnym etapie polega na utrzymywaniu osoby w zdrowiu tak długo, jak to możliwe i leczeniu powikłań w miarę ich pojawiania się. Możliwe powikłania obejmują wodobrzusze lub gromadzenie się płynu w jamie brzusznej; encefalopatia lub choroba zwyrodnieniowa mózgu; lub krwawienie z żylaków. Przeszczep wątroby jest jedynym sposobem leczenia zaawansowanej marskości.
Leczenie podstawowego zakażenia wirusem zapalenia wątroby typu C ma ogromne znaczenie w kontrolowaniu stanu zapalnego i uszkodzenia wątroby. Standardową terapią jest pegylowany interferon w połączeniu z rybawiryną. Rybawiryna jest lekiem przeciwwirusowym, który sam w sobie ma niewielki wpływ na wirusa zapalenia wątroby. Jednak w połączeniu z interferonem rybawiryna staje się dwa do trzech razy skuteczniejsza. Pegylowany interferon wstrzykuje się raz w tygodniu przez 24 lub 48 tygodni.